作者：壁井有可子



“樱，这边这边，你迟到了。”



竞技场入口处的菜乃花挥手招呼我。看起来已经开始了，她的背后响起一阵热烈的欢呼。



就是这里，上吧，干掉它，咬死它——从里面传来的煽动助威声，即使是为了应景 ，也显得十分粗鲁。我下意识地缩起身体，而对面的菜乃花却斗志昂扬的两眼放光。她身穿丝质衬衫，肥大的袖口在手腕处收紧，刺有红黄色精致刺绣的裙子围在腰间，再加上和刺绣纹样相同的凤仙花首饰，华丽得犹如仙子，吸引来众多男人的目光。凤仙花的红色花瓣硕大且华贵，的确和菜乃花的气质相得益彰。



村里的年轻女孩为了这一天裙子上的刺绣，早在几个月前就鼓足了干劲，但我对刺绣却很是头疼。与菜乃花相比真是自惭形愧，不禁用双手把裙子揉得皱皱巴巴。瘦得宛如甘蔗似的双腿一直露到了膝盖处，却听见菜乃花“樱，腿，腿”的提醒，于是慌忙整理好裙子的下摆。年轻女孩露腿在村子里会被视为不贞，这是村里的旧习。村里有许多代代相传的古老传统。



“今年野菊的RLEIEN会获胜。”



“有那么强么？”



“不，看上去很弱，毕竟一个月前才抓到。但它会赢。樱要是看到过野菊的RLEIEN战斗的姿态，也肯定会有同感。”



情绪高涨的菜乃花胸有成竹地说道。



因为菜乃花喜欢野菊。她正处于恋爱之中。



以前听到菜乃花对自己吐露这件事时，当时虽说着“加油，我会支持你的”，可连自己都在怀疑是不是有点虚伪。



我还从未恋爱过。自从菜乃花喜欢上野菊后变得越来越漂亮了，看来恋爱肯定是件美妙的事情吧。仿佛只会出现于故事当中的悸动，甜蜜而又酸涩的心情，可对我来说，那些只是纸上谈兵似的知识，却未曾有过亲身的体味。菜乃花经常讽刺我“樱太理论派了，脑子里想太多”，大概的确如此，我难以反驳。



恋爱，春日祭典，斗RLEIEN，山神信仰，我想不明白为何村里的人对此热衷和尊敬。是我哪里有些不对劲吧，还是什么地方坏掉了呢，我常常如此发想。



阴历四月，全村会举行春日祭典，女人们准备着向山神供奉用的薯饼和织物，男人们则狂热的投身于斗RLEIEN。



RLEIEN是一种体重在五十公斤到八十公斤间的野生动物，偶尔会出现在村里糟蹋农田。肉质生硬难吃，不可食用，身上的皮毛和角也做不成商品或日用之物，而且不同于牛马，不适合充作劳力。



不过对村里百害而无一利的RLEIEN还有另外的使用之道。训练各自捕获到的RLEIEN后让它们互相争斗，对村里的年轻男性来说可谓唯一的娱乐，甚至成为四月祭典的主要项目。在斗RLEIEN大会上活到最后的RLEIEN的拥有者会被奉为当年村里的“英雄”，还能得到将自己的RLEIEN献给山神的荣誉。



男人们骄傲地牵来从去年春天就开始训练的RLEIEN，聚集到设立在广场上的竞技场中。年轻的姑娘们为了抓住“英雄”巧合的目光，打扮得花技招展地前来观战。穿上为了这一天特意准备的衣服，淡淡地描上忙于农事的平日不曾涂过胭脂，再戴上用野花编成的首饰。虽然村里不允许女性尽情娱乐，但只有这天是特别的。过着在家和农田之间反复的单调日常生活、就连和未婚男性说话也会被视作不贞的姑娘们，唯独在这天可以从旧习的束缚中得以解放。



不论男女，都可以在今天一反常态的欢呼雀跃，仿佛地面摇摇晃晃般的翘着脚走路。



观众席如同倒锥状，锥底处的圆形平地就是RLEIEN们争斗的舞台。平地被护栏围起，因为腿脚利落的RLEIEN足以攀爬越过矮栏，所以这里的护栏架得特别高。村里的这个竞技场虽然没有宏伟到可以与罗马竞技场比肩，不过仅就几近触及天边的圆筒形栅栏来看，到也有那么点韵味。



“那个就是野菊的RLEIEN。你看，现在就背靠在对面的栅栏上。”



菜乃花指给我看的野菊养的RLEIEN并没有一目了然般的强壮。栅栏内侧有三头RLEIEN，看起来它是脚步最为虚浮的一只，遍布脑袋和身体的伤痕大概是在之前的争斗中所受，仍然在流血不止，连站立都显得勉勉强强。在RLEIEN背靠的栅栏外侧发出战斗号召的那位就是野菊。



斗RLEIEN采用所谓的混战（battle royal）模式。同时放出十余头RLEIEN，直到只剩最后一头站立的胜者为止让它们在栅栏内持续战斗，不问生死。



其他两头从两侧包夹野菊的RLEIEN，逐步逼进，似乎想要先行击败最弱小的家伙。比起野菊的RLEIEN，另外两头显得强壮许多，从覆及全身的深棕色毛皮上可见隆起的肌肉。野菊的RLEIEN能坚持到最后只剩三头的地步已经算是奇迹了。



一只喘息剧烈、不断淌落口水的RLEIEN袭向野菊的那只。野菊的RLEIEN面对冲来的对手虽挥出了细腕，但怎么看都无法在格斗中取胜。



——嘎的一声钝响过后，令人意想不到的是，滚落在地的却是对方。野菊的RLEIEN双手握着尖端极度锋利的石块。紧接着，它又压低身体闪过另一头从死角袭来的攻击，用脚尖扬起地面的砂子。在敌人捂住被砂子击中的正脸、尖声悲鸣闭上眼睛的瞬间，它用石头狠狠一击，趁敌人立足未稳又是一击。最后的敌人在遭到石头尖端痛打后躺在了地上。



“你看！赢了！”



菜乃花睁大眼睛，得意洋洋的看向旁边的我。



我第一次看到RLEIEN能像那样聪明的运用石头和砂子。在一贯的教导中，RLEIEN的智力很低，就物种而言应该算是不成熟的动物。还有它们野蛮到除了强夺地盘、食物和雌性以外还会进行无意义的同类杀伐。最能表现其野蛮性的就是没有特定的发情期，而是全年都在发情，热衷于繁殖的目的以外的性行为。相对于其他大部分以保存种群全体为生存目的的生物，这可是难以想象的野蛮行径。



虽然不是压倒性的胜利而赢得有些艰险，但正如菜乃花的预想，最后站立的那头是野菊的RLEIEN。观众席上发出了震天的欢呼，野菊！野菊！大家都在高声呼喊“英雄”野菊的名字。明明不是野菊自己上场战斗。野菊挑动着周围的气氛 ，来回挥舞双手，回应着近乎疯狂的观众。



“野菊，干得漂亮！野菊！野菊！”



菜乃花也像是自己受到夸奖似地雀跃不已，尽管野菊大概看不到这边的栅栏，可她还是不停地挥手。



狂热的观众中，只有结束战斗的RLEIEN安静的屹立在原地，让我产生了一种错觉。仿佛野菊是野兽，而RLEIEN反而是野菊的拥有者。石块“碰”地一声落到地面，它在毛皮的内侧调整着呼吸，环视向星星点点地倒在自己周围的十余头同伴。有的身负重伤微微抽搐，有的似乎已经死去。



RLEIEN的眼眸中没有浮现出对同伴的怜悯之情，本来RLEIEN是否能够理解这样的感情，我也不得而知。从额头顺着颧骨淌落的血液，看上去仿佛深红色的泪水。



心脏发出了碰碰的声音。



就在这个瞬间，我爱上了这头遍身鳞伤的RLEIEN。



我自己都会感到奇怪，竟然会爱上种族相异、不通文明和语言的、下等的、野蛮的野生动物RLEIEN。但胸口的悸动是真实的，我被它那安静、富有智慧的黑色眼眸所吸引，满脑子都是那头RLEIEN的事情。那头明早就会被当作献给山神的供物而死掉的RLEIEN。



即使在斗RLEIEN中输掉，如果尚留有一口气，或是被放归山野，或是主人觉得尚有希望 ，训练一年后明年再次登场。但是获胜的RLEIEN就只有成为山神供物的命运。值得怜悯的不是输的一方，而是赢的一方。胜利对RLEIEN来说就是无法逃避的死亡。



§



即使是在祭典期间未婚的女孩还是不能回家太晚。但在斗RLEIEN的当晚，我自出生以来第一次摆脱了家的束缚。虽然是因为菜乃花用祝贺野菊为名目强行把我拉出了家门，但若是平时的我，就算是和菜乃花再怎么要好，也决不至于为了陪她而打破村里的规矩。



那头RLEIEN就在野菊那里——



今晚野菊的家里将摆开宴会，前来祝贺“英雄”野菊诞生的男人们会云集至此。宴会通宵达旦，明天早晨参加宴会的男人将会把RLEIEN运到祭祀山神的祠堂。RLEIEN将被绑在祠堂的巨岩上当作供物。



想要见到那头RLEIEN的话，今晚就是最后的机会。这让我这种生性古板的人也触犯了禁忌，无论如何都想要前去确认白天察觉到的恋情是否是真实的。这是伴随着巨大内疚、仅存于我心中的秘密感情。如果母亲堇菜得知我居然爱上了RLEIEN，大概会高声痛哭着晕厥过去。



菜乃花对我的意图一无所知，满心以为我是为了陪她前来。欺骗亲友让我深感愧疚，但这不足以抵消我对RLEIEN的感情。“恋爱”仿佛是种不惜背叛亲友的可怕感情，明明爱上野菊的菜乃花宛如太阳般明亮耀眼、充满活动，我的恋情却漆黑一片丑陋不堪。



“魅力，要用魅力。恋爱最重要的是打动对方。”



握紧拳头的菜乃花如此说道，看来她无论如何都想要在今晚祝贺野菊，并借机亲手送出礼物。菜乃花为野菊预留了最好的刺绣，大概从很久前就一直期待着今天的胜利，并为此用心准备了吧。



野菊的家在村子的中心。宏伟的房子四周围着堆石院墙，家里拥有好几个仓库。野菊的父亲占据着村里最大面积的土地，雇人耕种。此外养牛的数量也是村里之最，在房子后院和田里有两处牛圈。



在院墙外面就能听到男人们在宴会上的喧哗。



“如何见到野菊？”



“鸦会帮我把他叫过来，在一仓前面见。”



鸦是野菊的朋友，因为家和菜乃花彼此毗邻，以前就像是菜乃花弟弟一样。仓库为方便起见被叫做一仓、二仓、三仓，一仓是大概是离主房最近的那座。



正门紧闭，但旁边的栅栏门还开着，从栅栏门的缝隙向里面窥探，从木建平房的主屋传来了光亮和笑声。菜乃花将礼物紧紧的抱在胸前注视着主屋，而我却悄悄的把提着的油灯转向了侧面。和主屋的构造不同，铺着铁青色瓦顶的石造建筑连成一排，那是野菊家的仓库群。RLEIEN的话，肯定是在牛圈里吧。



在我的注意转向别处的时候，菜乃花已经偷偷地从栅栏门溜了进去，我也赶紧跟上前。



“樱，灭掉灯。”



我点点头，吹灭了油灯。从主屋漏出来的光亮让眼前还不至于漆黑一片，但脚下的地面已经浸入了黑暗当中，菜乃花握住了我的手，看斗RLEIEN都蛮不在乎的她似乎有些怕黑。我和菜乃花正好相反，害怕看到暴力，但并不畏惧黑暗。



“没事的啦。”



我回握住菜乃花的手，走在前面。



两位姑娘携手沿着院墙内侧缓缓前行，途中看到了两个从仓库背面过来人影。



“是鸦和野菊。”



大概是突然胆大了起来，菜乃花甩开了我的手，向对边跑去。明明刚才还那么怕黑，战战兢兢地跟在我的身后。



“野菊！”



她一边跑一边挥手，尖声细语。人影察觉到她后转过油灯，菜乃花不禁“啊”的一声停在原地。那并不是鸦和野菊 ，从背面走来的人大概是仓库的巡检吧。



“都这个时候了小姑娘在做什么？哪来的？”



严厉的声音责问而来。“糟糕了”，菜乃花低呼一声调转脚跟。



“菜乃花？”



“快点逃！被抓到后通知家里就麻烦了，那样的话，大概我从此再也见不到野菊了。”



女孩夜出在村里就是如此重责的禁忌。踢开裙角，我们朝着来时的方向逃去。可是厚实的裙子长至脚踝，双腿裹在里面完全提不起速度。一名男性巡检员绕到前方合上了栅栏门，被断绝了退路的我们只得呆呆地停下脚步。



要逃向哪里？——在下个瞬间，我和菜乃花采取了不同的行动。我沿着院墙逃向了建有并排仓库的宅子深处 ，腿在裙子的束缚下踉踉跄跄，回过头来看到菜乃花不知想到了什么开始攀登院墙。本以为仅凭小姑娘的力气难以做到，大概因为是所谓危机关头的蛮力吧，菜乃花挽起笨重的裙子，像蜘蛛似地贴在院墙上。手脚挂在有凹凸的地方，笨手笨脚却又速度惊人地向上攀爬。



看不到前方但仍然不得不逃，我混入黑暗中冲向仓库之间的空档。“快下来！”，背后传来了男人的喊声。不知是幸运还是不幸，爬上院墙的菜乃花太过显眼，托她的福似乎没有人来追我。



前方的建筑物的洁白墙壁上，宛如黑色巨口般张开。 不同于铺有铁青色瓦顶的仓库，仓库的门会用挂锁牢牢的锁住，但这个建筑在入口处只横着一根木条。直觉上像是牛圈。



此时，背后传来了一声“呀”的涩耳悲鸣，接着“铿锵”一声金属相碰的声音。菜乃花从围墙上掉下来了。我担心地回过头，犹豫再三后还是钻过横木潜入了牛圈中。



里面充满了潮湿的稻草与牛粪浓厚的气味。重新点上油灯，似乎有个大家伙在蠢蠢欲动。原来是旁边栅栏里的牛前腿趴着，巨大的脸正凑了过来，耳朵上挂的标识牌一闪一闪地发光。如此近距离地感受到牛的迫力，让我有些慌忙失措，但还是举起油灯继续走向里面。用栏杆分成的小屋排列在左右，每头牛都单独占有一个小屋而显得轻松自在。有几头牛对我饶有兴趣，但大部分都只是一瞥，或是佯装不知地闷头大睡。



左右来回照着，轻踮着脚尖前进，我在尽头处发现了一个与众不同的栅栏。纵横交错的格子就养牛的小屋而言显得有些小题大做，特意挂着供神用的纸条，还供有盛满酒的杯盏。这是明天为了献给山神用的去污酒。



就是这里——。我在心中轻叹一句，步伐笨拙地向那边靠近。



栅栏前摆着两个桶，一个里面是水，另一个盛有数种水果。刚才的巡检员大概是来添饲料的。栅栏的内侧估计足有三平米的大小吧，干燥的土上铺着麦杆，深棕色毛皮埋在里面横卧着。不知是不是在沉睡，一动也不动。



我从放在栅栏前的桶里抓了一把芒果，悄悄的伸进内侧放到地上。芒果“噗通”一声落到麦杆中，毛皮下传来了微微的反应，头横躺在麦杆里的RLEIEN睡眼惺忪地瞧了过来。



剥去裹在身上的野猪的毛皮 ，RLEIEN的皮肤微微发黄，体毛稀薄，几近没有。如果硬要找出体毛浓密的地方，大概也只有头发以及略尖的下巴和瘦削的脸颊间长出来的胡子。蓬乱的黑发在脑袋后面用麻绳绑起。在白天战斗中受的伤尚未得到治愈，干涸的深红色的血块粘着在额头和脸颊上，由于体毛稀少而十分显眼。



当那双和白天一样冷静、富有智慧的眼眸看向我时，心脏再次发出了通通的声音。



“呃，这个可以吃。”



向它搭话后不禁对自己苦笑，RLEIEN是不懂我们的语言的。



不过这个RLEIEN仿佛理解了我的话，用余光瞥向我投出了芒果。但最令我感到震惊的是，



“反正我明天就要被杀死了。”



说话了。



轻轻张开一侧黏着血迹的嘴唇，从喉咙深处挤出来几缕声音。就算RLEIEN和其他动物一样有一些在种族内部传达意思的方法，我也从未听说它们拥有语言，更何况是文明的语言！



但是，如果RLEIEN真的能理解语言……那么也无怪他从野菊等人的对话中得知自己明早将会成为山神的供物。



“你能听懂人话？其他的RLEIEN也能么？你们既然知道就算获胜也会被杀掉，仍然还是互相残杀么？”



我愣愣地发问，就连我自己也不敢相信自己正在跟RLEIEN交谈。



“其他的家伙一无所知，也忘记了语言。在这种意义上，如今他们已经只是普通的野生动物。而且就算能理解语言也会互相杀伐吧。你们应该心知肚明。”



它没有从麦杆里抬起头，扔过来一串混杂着随意和讽刺的话语。难以想象是下等、野蛮的野生动物的举动，说话方式宛如生活于文明社会，而且还是在相当发达的文明社会中接受过教育的样子。



“你没有必要取胜，随意输掉更有可能生还，得到自由。……难道你是不忍心其他一无所知的RLEIEN被当成供物，而想要牺牲自己？”



我把脸挤进栅栏缝隙继续问道。



“我才没这样的牺牲精神。”



RLEIEN不快地背过头，但却让我更加深信起来。



我心情不知不觉高涨起来，虽不像观看斗RLEIEN时的菜乃花和村中其他男人那般兴奋，如今却也是心脏激烈的悸动。这正是恋爱的反应。



而且我爱上的是拥有等同于文明人类的智能、理解语言、可以表现出随意或是讽刺等复杂情感的特别RLEIEN。它出现在这个无聊闭塞的村庄里，出现在我这个过着毫无刺激性的重复日常生活的普通乡下女孩面前，是我的英雄！



虽然对村里的习惯和规矩略有不满，却没有足以反抗的勇气，昏昏暗暗地配合着大家对旧习惟命是从。但我在心底肯定期待着这样的一天，甚至感到至今为止度过的压抑日子全都是为了这次和它的相逢。