「打工？」



隔天，在我们宇堂家的客厅里。



「龙之介，你刚才说了什么？」



江藤皱紧眉头，以像是吃了酸梅又喝醋般的表情，不知天高地厚地瞪着我。



「如果妾身的理解没有错的话……」



「喔。」



「你的意思是说，要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，这个独一无二的高贵一族，为了区区一点小钱而考虑去工作？你是这么说的吗？」



「不是考虑，是强制。」



我纠正借住人的错误。



「记得之前我应该也说过了，『天下没有白吃的午餐』这句话是连动物也适用的绝对法则。更何况，我家并没有办法养米虫。如果想住在这里，就要拿出诚意。」



我回瞪了江藤一眼，再次向她说明清楚。



「我已经明白不论是打扫还是做饭，你做任何家事都很无能，这方面我不会再期待。既然如此你就去工作，多少赚点钱贴补家用。办不到的话，就只好请你滚出去了。」



「……唉唉，还以为你这贱民想说什么。」



江藤『哼』了一声，发出令人生厌的笑声。



「龙之介呀，虽然你得意洋洋地说那是什么绝对法则，但世界上就是有一个人物不适用于那法则。那个人就是妾身。」



「不要一脸得意地说那种蠢话，你这家伙反而是存在于生态系的最底层吧。」



「哼，所以就说你们这些贱民难以沟通。根本就不明事理。」



「就只有你没资格说那种话。」



「听好了，龙之介。妾身这样的存在，光是在这里呼吸就已经拥有无上的价值。妾身的存在本身就是一种眼福、一种福气，而且也是该抱持崇敬的奇迹。你也差不多该认清这个事实了。」



「你也给我差不多一点。在这个世界上最没价值的事情，就是让你在这边浪费空气。」



「哼，和你这家伙说再多也没有用。反正你终究只是个贱人，听不懂高贵妾身所说的话。」



「欸，江藤。我差不多可以动手揍你了吧？」



「比起那种事，龙之介啊。」



或许是发现我生气了，江藤立刻转换了话题。



「赶快吃早饭好不好？妾身肚子好饿呀。」



「不行，我们还没有谈完。」



「可是，龙之介。」



江藤看着小茶几，一副望眼欲穿的模样。



「你看，这些丰盛的早餐都已经在那边冒着热气了，看起来好好吃。妾身快要忍不住啦。」



「不行。」



我坚决地摇头。



的确，早餐早就准备好了。而且，饭菜本来就该趁热吃。



不只如此，今天的菜单和平常不同。由特制混合的米所煮成的白饭，加了滑菇与豆腐的味噌汤，这两者与平常相同。不过，在拥有压倒性存在感的味噌银鳕鱼旁边，饱含了自制鸡汤的高汤蛋卷散发出优雅的魅力。一旁还有用茄子与小青辣椒炖煮的高汤，再加上用了和三盆糖做成的糖渍水蜜桃也在那里绽放着光芒。



这是一顿就算与较为豪华的晚餐相比也毫不逊色，令人感到炫目的早餐。也难怪江藤会流着口水，还兴致勃勃地将身子向前倾。



「欸，龙之介呀，还不开动吗？再不快点就要冷掉了。」



「我说不行就是不行，先把事情谈完。」



我也已经学会教训了。



虽然外表好看又很会说人话，但江藤的脑袋却是空洞到令人钦佩的程度。



更重要的是，在这家伙吃过饭以后，无论对她说什么都没用。



虽然我之前不断称呼这家伙为动物，但再怎么说我都太宠她了。我想自己大概在心中某处还一直把这家伙当人类看待，我必须好好加以反省，并且转为教训才行。今后应该把她当作猫狗来对待。



「总而言之，江藤。你从今天开始去工作。我已经和朋友谈好，帮你找了个工作。」



「什么～？」



「放心，既不是要你做什么困难的工作，也不是长时间的劳动。就只是到我朋友的店里去帮忙，讲难听一点，就算是幼稚园儿童也能做的工作。如果是那种程度的话，就算是你应该也做。」



「这不是能不能做的问题。要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯为了小钱去辛苦工作本身就有问题。」



「不然你想怎样？难道说如果不是为了小钱，为了什么高贵而崇高的工作你就肯做吗？无所谓啊，看你要去做志工还是帮忙募款之类的。就算没有赚钱，只要是能替社会贡献的工作，我就承认你的价值。」



「蠢材，问题不在这里。」



「问题就是在这里。」



「哼，不像话。」



「我再问你一次，江藤。你愿不愿意好好工作？」



「妾身才要再重复一次，龙之介。妾身才不要去工作。」



「是吗，那就没办法了。」



早就知道会有这种反应。



所以，我才预先做好了准备。



「你无论如何都不肯工作吗？」



「哼，那是当然。」



「那今天就别想吃早饭了。」



「什么？」



江藤瞪大了眼睛，眼珠子几乎快掉了出来，还张大嘴巴表现出惊讶。



「龙之介，你这家伙，你刚才说了什么？」



「我说，如果不去工作就别想吃饭。这也没办法啊，因为天下没有白吃的午餐。难得我今天特别费心，还花了不少预算准备了这顿早饭。真没办法，我就连你的份一起吃掉吧。啊，叫美园过来吃好像也不错。」



「可恶，怎么能让你得逞！这桌子上的饭菜全都是妾身的！」



「不，有一半是我的。」



「总之，妾身要吃饭啦！无论谁说什么，妾身都绝对要吃！」



「是吗，那还真遗憾啊。无论你说什么，我都绝对不会让你吃。而且不只是早餐，中餐和晚餐也一样。啊，也包含点心。」



「什么？居然连点心都不准吃？龙之介，拿断粮来要胁未免也太卑鄙了吧！」



「如果是为了让你洗心革面，不管是卑鄙还是什么我都无所谓。」



「呣呣……！」



虽然江藤咬牙切齿地瞪着我，但我仍不为所动。



「好了，我再问你一次。你会好好工作吗？」



「……知道了。不然这样子吧。妾身答应和你进行谈判。所以先让妾身吃一点饭。」



「不行。」



「你不要那么坚持嘛。没什么的，就只是稍微尝尝味道。这样就无所谓了吧？」



「不行。」



「可是什么都不吃的话，妾身根本无法思考。就算是为了积极检讨你的提议，也应该先吃饱饭才对。」



「不行。」



「……可恶！你这老顽固！」



江藤终于恼羞成怒了。



「只要一点点，明明妾身就只是要吃一口而已！为何连这点程度都不肯让步？」



「因为我已经说过『先把事情谈完』，那就一口都不能让你先吃。」



「呣呣……好吧，没办法了。」



江藤叹了口气。



「这次妾身就做出让步吧。妾身会依你所说的去工作，这样子可以吃早饭了吗？」



「是吗？那你就吃吧。」



「呀呼～！很好，那妾身就要开动啦！让妾身看看喔，首先就从这道新鲜的糖渍水蜜桃开始——」



「不过你要记住，江藤。如果你敢说谎的话，将会遭受非常恐怖的惩罚。」



定格！



正打算扑向甜点的江藤停止了动作。



「首先，当然是打屁股。我才不管美园禁不禁止，我会拿出全力来打你的屁股。就算我会因此被美园杀掉，我也不管那么多。我要一直打，打到我的右手红肿，不，甚至是打到手断掉为止。就算再怎么大哭大叫我都绝对不会原谅你。」



「唔……呣……」



「而且从今以后，我绝对不会再照顾你。我要和你划清界线，把你从这个家里赶出去。或者是带你去警局，不然就是送去流浪动物收容所。」



「唔……呜……」



「好了，我再问一次喔？你会遵照约定好好工作，对吧？你刚才说的全部是真心话吗？」



「……可恶！」



她又恼羞成怒了。



「烦死人啦！为何妾身光是吃个早饭，都得承受这么大的压力不可？妾身无法接受！」



「谁管你接不接受，我就只是说到做到而已。如果你也会信守诺言的话，我当然会好好对待你。」



「妾身正值成长期，再这样下去会饿死的！」



「少啰嗦，吸血鬼哪有什么成长期。而且，你不是什么高贵的黑夜一族大人，比我们这些人类更伟大更厉害吗？就算不吃早饭也死不了吧。」



「真是太不像话啦！」



江藤拍打着榻榻米，开始大哭大闹。



「妾身一放低身段就被骑到头上！居然会和你这家伙谈判，妾身真是太傻啦！」



「不，那完全是我想说的话。」



「哼，但是你还太嫩了，龙之介！」



借住人没有理会我的纠正，露出目中无人的贼笑。



「把食物放在妾身面前就是你的一大错误。既然食物放在伸手可及的范围内，就表示只要妾身伸出手就能吃到东西。」



「喔～？」



「妾身与早饭的距离只有区区几十公分……只要把东西抢过来，接下来就任妾身宰割了。难道你不这么想吗？」



「嗯，我实在不这么想耶。」



「呼呼呼……你只剩下现在可以得意了。妾身现在就来彻底粉碎你的幻想——你就等着后悔吧！」



江藤的眼睛发出光芒。



接着，她把手臂如鞭子般挥出，朝着仍在微微冒烟的高汤蛋卷一直线伸过去——



「呜呀！」



江藤发出惨叫。



她将原本打算抢夺高汤蛋卷的手，如海葵触手般缩了回去，然后泪眼汪汪地抚着手背说道：



「龙、龙之介你这家伙！你做什么！」



「我当然是在管教你。这不是明摆着的事实吗？」



我将手上拿的藤条左右摆动——这是我预料到会有这种事情才预先准备的——向江藤说道：



「不准偷吃，话还没有说完。还有，不要用手拿东西吃，太没规矩了。」



「可恶，居然敢对妾身如此冒犯……！」



「对于听不懂人话的家伙，就直接施以体罚。这种做法对于像你这样的笨动物最有效了。」



「唔唔，你以为可以如此无礼吗？」



「如果有意见，你可以尽管去找家长会或儿童福利中心投诉。我这个人一向是赞成体罚的，任何人对我的做法有意见，我都可以正面与对方辩论。」



不过呢？



就算是多么极端的人权保护团体，也不可能会替江藤说话的。因为，这家伙真的是个废物米虫。



顺带一提，我小时候就被老爸打惨了。不管是拿筷子的姿势不对、还是拿碗的姿势不对，他都会挑毛病拿藤条打我。不过，也正因为如此，我的用餐礼仪不论到哪都不会丢脸。



啊，顺带一提这个藤条就是老爸过去爱用的，这可是吸收了我无数血液的老东西。真没想到它会在十年后又被拿来做同样的用途，缘分这东西还真是奇妙。



「好了，江藤。你也该死心了吧？你如果想要吃早饭，就得乖乖听我的话去工作。已经无路可逃啰？」



「呣唔唔……」



江藤一边朝着自己红肿的手背吹气，一边泪眼汪汪地瞪着我。但我绝对不会心软。



「给你选吧。要吃饭后去工作，还是不吃饭也不工作，被赶出这个家。由你自己决定。」



「可恶，世上岂有如此蛮横的事？不，这是不被允许的！要是妾身竖了白旗投降，之后所有权利都要遭到剥夺啦！想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩，这些唯有身为贵族的妾身才可享受的权利，将会消失呀！」



江藤如此仰天长叹。



不过，如果真如这家伙所说的，那么她所谓的『贵族』还真是无药可救的废物啊！难道这家伙的字典里没有『noblesse oblige （贵族应尽的义务）』这个字吗？



「所以，你打算如何啊，江藤？我话先说在前面，这次绝对不会让步喔！在你有心工作之前，我是绝对不会让你吃饭的。」



「哼！既然如此，妾身也不屑吃！」



「喔～？那么你就不吃饭了吗？」



「妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯啊！绝对不会向你这家伙的威胁屈服的！」



「是吗、是吗？那就随你吧，我会连你的份一起吃掉的。」



「哼，随便你！你就连妾身的份也一起吃掉吧，胖死活该！」



「喔，那我就要开动了……哎呀，在那之前我得先去厨房倒杯茶过来，嘿咻。」



我从坐垫上起身，朝厨房走去。



然后，当我站在厨房，正准备开始泡茶的时候——



「——呼哈哈哈哈！蠢材，你上当啦！」



直到刚才为止，连一眼都没有看小茶几上饭菜的江藤，突然闪烁着双眼发出怪声：



「明明这一切都只是妾身的演技，居然还浑然不觉地被妾身骗得团团转！妾身怎么可能会放过如此美味的早饭呢！哇哈哈！」



她立刻展现出动物的本性，指着我发出嘲笑。



「一旦隔了这么远的距离，那个可怕的藤条就打不着啦！这下你可失算啦，龙之介。要怪就怪你自己露出破绽吧！」



「你也铺陈太久了吧？」



我没好气地耸耸肩。



「既然你觉得有机可趁，就赶快吃啊。如果你以为办得到的话。」



「哼，丧家之犬真会吠叫呀！只要凭着妾身的大胃口，区区两秒钟就能将眼前的食物一扫而空！」



「喔，那还真厉害啊。」



那还真吓人。要是她真的能吃得那么快，就算是大胃王冠军也要退避：一舍。



「然后，从你所站的位置走过来，至少也要花两秒以上的时间！虽然你这家伙的身手还算矫健，但与妾身之间还隔著名为小茶几的障碍物！只要有这层掩蔽，妾身绝对能取得两秒以上的时间！」



哇喔。



她还挺聪明的嘛，明明只是只动物。



「……所以？你说完了吗？还不打算开动？」



「哼，还在那边虚张声势！你就在那边饮恨落泪，仔细瞧瞧妾身在一瞬之间把早饭一扫而空的景象吧！」



大声做出如此宣示后，江藤高高举起双手。



接着，她一鼓作气地展开行动，准备去吃眼前的食物——



「呜呀？」



江藤又按着手背向后仰去。



「怎、怎么回事？到底发生了什么事？」



「怎么啦，江藤。你不是要在一瞬之间吃光吗？」



「……龙、龙之介你这家伙！你手上那是什么东西？」



「嗯？你说这个吗？」



面对她的询问，我将拿在右手的武器轻轻挥了几下。



咻！



咻！



这个发出不祥低鸣声，能像蛇一般伸展出去的武器。



「那条鞭子是什么？你什么时候拿出来的？明明刚才只拿着藤条而已不是吗？」



「嗯～？这有什么问题吗？我从来都没有说过武器只有藤条而已啊。」



「你太卑鄙啦，龙之介！居然还藏着那种东西——要是早知道你有那么长的武器，妾身就会改变作战计划啦！」



谁管你那么多。



我也不是笨蛋，早就很清楚这家伙不可信任。为了保险起见，我才会准备这条鞭子。



「不对，你这家伙为何特别会用鞭子？」



「没什么啦，就只是平常用来管教动物而已啊。不知不觉就变得很拿手了。」



「可恶……你这虐待狂！」



「不要乱说话。不，那句话你应该拿去说美园才对。」



「可恶，居然不只一次鞭打妾身的手……要是把手打断了你要怎么办！」



「怎么可能会有那种事，你白痴啊。」



我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同，并不是幻想世界的居民，怎么可能办得到那种事。



「对了，我顺便告诉你喔！我在教育我家那些动物的时候，根本没有真的打下去。就只是用来吓唬它们而已，而且只会用在真的很笨的动物身上。」



「你、你这家伙？居然拿连动物都不打的东西来打妾身？」



「我能怎么办呢？你根本连动物都不如啊。还有，反正你是不死之身的伟大吸血鬼吧？既然如此这点程度应该不算什么。」



「可恶，这一连串的暴行令人难以原谅！既然如此，妾身说什么都一定要吃掉这顿早饭！而且，当然也不会去做什么工作！」



「喔～？都已经吃了这么多苦头，你还得不到教训啊。」



「哼，那还用说！虽然刚才的确被你的鞭子所阻扰了，但你和妾身之间仍隔着很长的距离！只要是位在这个伸手可及的距离下，想要偷吃这早饭可说是轻而易举——好痛！」



「喂，你不要一边说还一边偷伸出手，想吃饭就先答应去工作。」



「可恶，居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不，妾身才不会放弃！隔着这么远的距离挥鞭，早晚会发生失误！妾身只要不断挑战迟早就会——好痛！」



「死心吧，我在这个距离下是不会失手的。」



「呣呣……妾身还不死心！既然如此，妾身也要拿出坚持！说什么都要成功偷吃——好痛！」



「无论你尝试几次都一样。」



「可恨呀……不，妾身绝不会放弃！如果不能扳回一城，妾身就算死也不会瞑目——好痛、好痛！你这一下打得好痛呀！」



「赶快死心吧，你办不到的。」



「不，妾身才不要——好痛！」



「就说不可能了。」



「不、不，绝对没有那种事——好痛！」



「不可能、不可能。」



「可恶，怎么可能会有那种——好痛！」



「即使如此还是不会放弃——好痛！」



「还、还早……还早……好痛！」



*



——一小时后。



「呜呜……龙之介是笨蛋。居然一点也不知道要手下留情……呜呜。」



「你是自作自受。」



唉唉，不过还真是令人惊讶。



江藤这家伙远比我所想像的更傻。



没想到她居然会连续几十分钟都持续着无谓的抵抗……害我挥鞭挥到手腕酸痛。



「呜呜……」



江藤揉着满是鞭打痕迹的手背，不停埋怨着：



「龙之介，你这大笨蛋。为何要如此欺负柔弱的妾身……」



「我才没有欺负你，不要说得那么难听。而且我早就手下留情了，你根本就没有伤得那么严重。」



我用的鞭子是自制的，其实和玩具没两样。和正牌货不同，并没有什么威力，就算被打也不至于多严重——除非像江藤这样被连打个十几下，或是像她一样说什么都学不到教训的人。



真是的。



就是因为她毫无学习能力又爱作怪，才会让我也失去控制。虽然早就知道她很蠢，但还是超乎了想像……唉，看来我也得好好反省一番。



「呜呜……所以说，龙之介，你到底要带妾身去哪儿呀？」



「就快到了，乖乖跟着走就对了。」



基于以上的缘由。



尽管过程十分棘手，但最后总算是让江藤妥协，让她答应开始打工。在吃过早饭之后，我带着这位借住人来到商店街。



然后，我才察觉到一件事情。



其实这是我第一次带这小鬼离开家门。



既然如此，我就顺便介绍一下我所居住的城市吧。



我家——双峰山刚莲寺位在一座名为『常原市』的中型都市里。



距离首都圈大约特快车一小时的车程。



虽然不至于被称为乡下，但也没资格称为都会，是一座受到山脉与海洋围绕的普通城市。我家就在靠山的方向，也就是一般被称为『山手』的高级住宅区——然后再离更远一点，位在离市中心最远的位置。



而我们目前前往的商店街名为『杜鹃花商店街』，是一手包办周遭的消费经济、充满活力的一条商店街。



这里有肉店、鱼店、蔬菜店、杂货店，西装店及五金行——其实商店的种类和全国各地的商店街没什么差异。但这里也和一般被称为铁门街的空寂商店街有所不同。



首先，由于这座城市历史还算悠久，地主们的影响力颇大。因此，对于商店街而言，可说是天敌的大型购物中心难以进驻。



再加上，与通往首都圈的时间相比，房产的价格并不算高，使得人口至今仍在增加当中。



另外，本地居民拥有强烈的热情，想让商店街变得热络，总是安排着各种能振兴产业的计划。



在这些要素互相发挥正面效果之下，这条商店街才能奇迹似地维持着像是昭和时代黑市的活力。



「呜呜～……龙之介、龙之介呀。」



「干么？」



「还没抵达目的地吗？妾身已经累坏了。」



「安静地走，已经快到了。」



虽然江藤这家伙的表情，看起来像是在缺水的状况下行走沙漠多日，但这里其实才离我家五百公尺左右啊！而且，我还特地配合着这家伙的速度，她还真是缺乏体力。



虽然说现在正值暑假期间，也就是盛夏。我也不是不能容许她说些丧气的话……就算如此，我也已经尽可能挑了有阴影的地方行走，还牵着她的手。



不过也对，要是她又像上次那样昏倒了，我也会很困扰。还是稍微休息一下吧。



「喂，江藤。」



「呜呜～……干么呀，龙之介。妾身已经疲倦到连回话都懒了，要是再继续消耗体力，恐怕连一步也走不动——」



「你想喝点冷饮吗？」



「什么？你说冷饮？」



原本吐着舌头、还拖泥带水地行走的江藤，一下子挺直了腰杆。



「你是说一般所谓的饮料吗？」



「对，就是一般所谓的饮料。」



「能让妾身喝吗？」



「对，我请你喝。」



「呀呼～！龙之介，你这家伙其实人挺好的呀！所以说，你要买什么饮料给妾身喝呢？」



「不要激动，冷静一点。让我看看——」



我环顾了四周，旁边刚好有间杂货店。



「就去那里买吧。跟我来，江藤。」



「收到！」



「……真是的，一听到饮料就变得生龙活虎。你这家伙还真现实啊。」



「冰冰凉凉的冷饮就是有那么高的价值！丝毫不逊色于韭菜炒肝——不，如果是在大热天下，甚至连韭菜炒肝都远不如它！冰冰凉凉的冷饮正是世界上最强的饮料，在其魅力面前任何人都要乖乖下跪！当然妾身也不例外！」



「知道了、知道了，不要那么激动……不好意思，打扰一下～」



我拉着情绪激昂的江藤，穿越了杂货店的入口。



这间杂货店就连在气温超过三十五度的炎热下也不开冷气，与我家秉持着相同的原则。不过也许是因为通风良好，或者是构造上外露着*土间，充满着令人舒适的凉爽。（译注：日式建筑当中，出入口与生活空间之间的过渡区，通常没有铺上地板。）



「奶奶～？奶奶在吗～？」



「……喔喔，原来是阿龙呀。难得你会过来。」



从店内以慢动作现身的，是这间店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』来称呼她。



虽然这位老奶奶已经九十多岁，但她似乎还记得小时候常常前来的我。



「哎呀，我说阿龙啊。这个女孩子是谁呀，我是说这位外国小妹妹。」



「因为一些事情，她暂时住在我家。奶奶，我要买一瓶饮料。啊，还是买两瓶好了。我也要喝。」



「好、好，谢谢惠顾……所以说，那女孩是阿龙的女朋友吗？」



「怎么可能，我们年纪也差太多了吧。啊，我把钱放在这里喔……喂，江藤，赶快从冰箱里挑一瓶饮料。」



「嗯，明白啦！」



「哎呀、哎呀，这位外国小妹妹还真会说日语呀……对了，阿龙。你不是和芹泽家的小妹正在交往吗？」



「不，就说我和美园不是那种关系啊……喂，江藤！不要一直盯着零食瞧。我没有说要买给你。」



「咦～？什么呀，你太小气了。先尽情享用便宜的零食，然后再马上喝下冷饮。这才是来杂货店的乐趣呀。」



「……我说，你怎么对这方面这么熟悉？」



该怎么说，这家伙总是在奇怪的地方，拥有很像日本平民的一面，仔细想想还真是古怪。在被封印在我家仓库之前，她到底是什么样的人物啊？



「也罢，总之赶快选吧。我们已经让打工处等很久了，你就赶快把饮料喝一喝，休息一下，我们马上要出发了。」



「咦～？别这样嘛龙之介，妾身还想在这里待久一点。因为这间杂货店很有古早味，也很有情趣呀。既然都来了，就在这里玩久一点嘛。」



「哎呀、哎呀，这位外国小妹妹还真识货呀，奶奶送你红豆丸吧。」



「不、不，奶奶，拜托不要理她。好了江藤，赶快选吧。再不选就不请你喝啰？」



「呿，真是小气呀。」



尽管如此抱怨着，江藤还是闪烁着双眼贴在冰箱的门上。



「嗯嗯，该选哪个好呢？看起来都很好喝呀。」



「我推荐的是茶饮。既不会有太多热量，也不会添加太多化学物质，对身体比较好。」



「咦～？妾身才不要，要喝茶在家里喝就好了呀。」



「不然就喝运动饮料吧。虽然热量不低，但对身体应该还不错。」



「唔，可是妾身不太喜欢那味道。」



「不然你到底要喝什么啦。」



「嗯，妾身想喝可乐！」



「呃……我不太推荐可乐耶？喝多了对身体不好，而且更重要的是，我总觉得你一定会闯祸。例如把可乐喷得到处都是，或是打嗝打个不停之类的。」



「哼，不要小看妾身。妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，怎么可能会屈服在区区的碳酸饮料之下。」



「不是，我倒觉得你早就屈服在很多东西底下了，到了没救的程度。总之听我的绝对不会错，你还是选比较安全的饮料吧，好吗？」



「……哎呀、哎呀，阿龙呀。你怎么这么担心她呀？」



「还好啦，她的确是个需要照顾的小鬼。」



「既然如此关心她，还是说这孩子不是你的女朋友，而是私生子之类的？」



「怎么可能，我哪会有这么大的小孩。」



「话是这么说，但你老爹仙太郎从以前就很受女孩子的欢迎。就算你和他一样也不奇怪呀。」



呵呵呵。



满脸皱纹的奶奶开心地笑着。



该怎么说呢？



只要来到这种熟识的店家，总是会花上太多时间在聊天上。总觉得像今天这样带着江藤出门的事情，也会变成奇妙的传闻散布开来……毕竟在这种商店街的情报网中，就只有传闻会传得特别快。



我判断在这里待太久不是一件好事，于是在买了江藤想要的可乐以及我自己的百分百柳橙汁后，我们就离开了杂货店。



我们坐在店门口的长椅上，总算可以喘口气。



「哎哟～！这好冰喔、好冰喔！」



「喂，不要用脸磨蹭瓶子。赶快喝一喝，我们没有太多时间了。」



「哼，就算不用你说妾身也会喝！好了，那么就赶快来尝尝味道吧！妾身要喝了——噗哇？」



我就知道，她马上就被碳酸呛到了。



我无奈地替她拍拍背部，并且打开柳橙汁。



嗯，好喝。



浓缩果汁的甜味与酸味在五脏六腑之间扩散着，每喝一口都让人觉得清凉许多。江藤实在应该和我选一样的饮料才对。



我在内心怜悯着借住人的错误，放松地坐在长椅上。



紧攀在电线杆上的蝉，发出吵闹的呜叫声。



受到强烈日光照耀，而在地上形成的屋檐黑影。 。



就算静止不动，也会在不知不觉间浮现的黏稠汗珠。



——嗯。



这就是夏天。



虽然江藤总是抱怨着家中没有冷气，或是衣服闷热之类的，但我很喜欢这个季节。总觉得所有事物都在全力沸腾着，精力旺盛且狂暴冲动。



顺带一提，当我们坐在店门口的长椅上时，许多认识的人经过都和我打招呼。



「嗨，阿龙好久不见。你的脸看起来还是那么凶啊。」



「喔，阿龙。那个外国小孩是谁啊？」



「美园今天没有和你一起来吗？」



「仙太郎先生最近如何啊？好久没看见他了呢。」



「偶尔也来我的蔬菜店光顾嘛，我会进一批很新鲜的夏季蔬菜喔。」



……诸如此类。



虽然一部分原因是我几乎每天都会前来——但更重要的是我家的寺庙在这一带很有名，所以身为独子的我自然人面也颇广。



但代价就是经常受人关注，连昨晚吃了什么都会被邻居知道，和住在小村子里没两样。



大家基本上都是亲切的好人，我很爱这块土地。



「话说回来，我说阿龙啊。」



奶奶一边给正在吃红豆丸的江藤摸摸头（结果还是送她吃了），一边朝我询问。



「今年的烟火晚会你要去吗？」



「啊，后天就要办了？不知道会不会去耶。」



毕竟，学校同学在那天好像有事不能去。而我也要忙着做家事和写作业。更重要的是现在多了江藤这个烫手山芋，我想应该还有得忙，应该没有时间去玩吧？



「你在说什么呀。」



结果被奶奶数落一番。



「仙太郎和耀子最近不是都不在家吗？你不去露个脸怎么行？」



「呃……就算我去了也没什么意义吧。」



「不是有没有意义的问题，去露个脸本身才是最重要的。你不是寺庙的继承人吗？」



「话虽如此，我又还没决定要继承寺庙。」



「说什么傻话呀，你是独子吧。除了你之外，还有谁能继承？」



……嗯。



这就是『乡亲情深』的缺点。大家基本上都很爱管闲事，总是会关怀过度，不论是奶奶还是其他人都一样。



顺带一提，先前提到的那个有恋童癖的朋友。



那家伙的家里赞助了烟火晚会，所以我也因为这层关系而受到招待。而且，还是和市议员及地方有力人士们坐在一起的贵宾席。



理所当然的，贵宾席会位在观赏视野最佳的地方，也会提供餐点与饮料。如果不考虑与那些大人物同席的不便，其实是非常好的待遇……不过，我实在不想欠那家伙人情呢。总觉得之后会变得很麻烦。



更重要的是，如果要去参加烟火晚会，就势必得带江藤一起去。毕竟把这家伙独自留在家里，怎么看都太冒险了……但就算带着她一起去，也百分之百会引来麻烦。



「哎，总之我会考虑的，奶奶。果汁很好喝，谢谢你。」



我瞬间做出继续久留也毫无意义的判断。



我从长椅上起身向奶奶道谢，然后催促江藤。



「喂，差不多该走了。」



「咦～？妾身还想继续待在这里！」



「你根本忘记出门的目的了吧。接下来，等着你的是非常快乐的工作时间，我们可不是出来玩的。」



「话虽如此，龙之介！这里有好多妾身想吃的饼干糖果，也有好多想玩的玩具呀？」



「玩到天黑你也玩不完啦。」



「不要！妾身要留下来！或者该说妾身想当这个家的孩子！」



「不要胡闹，快点走吧。」



「不～～～要～～～～！」



江藤说什么也不肯移动，开始闹起别扭。



真是会给人添麻烦。而且我还要再重复一次，这小鬼哪里有脸可以自称是什么『高贵的黑夜一族』？真是令人难以理解。



「哎哎，我说阿龙呀。」奶奶跳出来打圆场：「你要对人家好一点嘛，表情不要那么凶，小孩子会被你吓坏的。」



「我天生就是这副表情，请不要过问别人家的教育方法。」



「不要这么说嘛，对方只是个小孩子呀。」



不、不，奶奶。



这家伙虽然由里到外都是个小鬼，但她其实是个吸血鬼。我想实际年龄应该比外表老很多才对喔？搞不好比奶奶更老。



「小妹妹，奶奶再给你一些糖果。你要好好听阿龙的话哟。」



「喔喔？还要再给妾身糖吗？什么嘛，你这老太婆人还真好呀！」



结果除了红豆丸之外，奶奶又大手笔地请江藤吃糖葫芦。



唔。



因为这位奶奶与无数的小鬼们做过生意，一般来说她应该不会随便对小孩子太好的。这是怎么回事呢？因为很少见到外国人吗？



「喔喔，这还真是……这个由化学原料所组成，酸中带甜恰到好处的滋味真是有趣！不，说明白点真是难吃！虽然难吃，但这味道很令人上瘾呀！」



然后江藤马上开始吃起糖葫芦，还发表着肆无忌惮的感想。



……这家伙真是的，让人请客居然还说那种话。还有，你说话太口无遮拦啦，怎么可以叫请你吃糖的人老太婆。



看来确定要给她惩罚了——当我这么心想时，突然发现一件事情。



虽然因为现在是平日的大白天，行人并不算多。但这里终究是全国数一数二的商店街，还是有不少顾客。



而那些顾客全都开始注意到我们。



唔，大事不妙啊。



我在这商店街原本就是个有名的人，更要命的是江藤的外表很显眼。对商店街里的人来说绝对是很好的闲聊话题，而且一旦成为话题，往往会无视真相而擅自发展。



真没办法了，只能先延后对她的惩罚。



而且我们要赶快离开这里，为此就算花点钱也无所谓。



「喂，江藤。快走吧。」



「哈哈哈，不要说傻话啦，龙之介！你看看这个由化学原料调味而成的糖果！想必这间杂货店里一定还沉眠着许多像这样的宝藏……直到把它们全都探索出来，一一尝过味道之前，妾身不会离开这里一步！」



「你不听我的话吗？」



「当然啦！妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，原本道理就没有听你的话——」



「如果你听话，我就再买十颗糖给你。」



「什么？你说十颗？」



「你要听话吗？」



「呣……不，妾身才不会上当呀？难道你以为能用那种诱饵——」



「顺带一提，如果不听我的话，我永远不会再带你来这间店。将来一辈子都绝对不会带你过来。」



「嗯呜？怎、怎么会——」



「你要听话吗？」



「可恶，你太卑鄙了龙之介！竟敢如此要胁妾身——！」



「是吗，那真遗憾啊。看来你以后没机会来这里了。」



「等、等一下！不然做个交易吧！拜托买二十颗糖！如此一来妾身就——」



「十五颗，不会再让步。」



「好、好吧！就这么说定了！」



……因此。



我拉着一脸满足地抱了十五颗糖的江藤，总算是成功离开了杂货店。



但只能想到用东西钓她，好像代表着我也无计可施了……算了，毕竟没什么选择的余地。



事后回想起来，我才发现很多事情就是从这里开始变得不对劲。但当时的我还没能察觉。



*



好了，我们在路上耽搁了不少时间。



本日的目的地，就是位在杜鹃花商店街最内部的一间食品店。



这间店并没有宽敞到能以超市来形容，但里头不论是鱼类、肉类还是蔬菜都有贩卖。而且货色又和鱼贩、肉贩或蔬菜店等专门店有所不同。



这间名符其实的食品店，名字就叫做『睦美屋』。



「不好意思，午安，我是龙之介！」



「哎呀～欢迎光临，等你们很久啰，」



穿过门帘进入店内后，女性店主以笑脸欢迎着我们。



她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四岁，是一位既性感又可爱的美女。



「不好意思，我们来晚了。因为半路上有点耽搁。」



「不会，没关系的。反正今天很清闲……所以说，这孩子就是？」



「是.还请睦美小姐多多照顾她……喂，江藤，快点打招呼啊。」



「……」



明明平常她的态度总是莫名高傲，难道说其实她也会怕生吗？江藤躲在我的背后，还像只小猫般，充满戒心地注视着睦美小姐。



「她就是仙太郎先生朋友的孩子，暂时住在龙之介小弟家里，自称是吸血鬼的中二病小孩，对吧？喔，这位外国小妹妹真是可爱呀。」



「喔，谢谢赞美。外表上的确是啦。」



「呵呵，请多指教喔，江藤小妹。今天就先当作是练习吧，你不必太紧张，可以放轻松一点喔？就当作是社会实习之类的。」



「…………」



毫无回应。



面对友善地投以微笑的睦美小姐，江藤依旧没有解除警戒。



不只如此，她甚至以像是充满着敌意的目光瞪着睦美小姐看。



「哎呀、哎呀，我好像被她讨厌了？对了，我有个东西要送给江藤小妹。」 。



说着，睦美小姐从店内拿出一个小瓶子。



「这是京都某间和果子店所制作的一种特别姜糖水。我向那边的老板特别要来的。天气这么热，你们一路走过来应该口渴了吧？」



「喔……？」江藤没反应，反而是我起了兴趣。「这就是睦美小姐之前提过的那个？」



「对呀，我好不容易说服老板了呢。不过这东西原本就不是商品，似乎只提供给熟识的料理店。未来应该也不会出现在市场上吧……龙之介小弟要喝喝看吗？」