「喔，真的吗？那我就不客气了。」



真是幸运，我早就听说过关于这个姜糖水的传闻。



我接过淡蓝色的玻璃小瓶，马上打开了瓶盖。



与其说是装姜糖水的瓶子，这瓶子还比较像是角色扮演游戏里的恢复药，看起来十分别致。瓶子大小则和提神饮料差不多。



我喝了一口。



除了冰冰凉凉的感觉之外，还有微微的生姜香味。



「……真好喝呢。」



「就是说吧？」



我们两人互相点头，一同称赞和果子店的力作。



顺带一提，这间『睦美屋』尽管表面上看起来只像是间改装自老店铺的食品店，但其实经营得相当正式。睦美小姐亲自跑遍全国各地，只卖自己尝过的东西，因此虽然商品不多。但不论是鱼类、肉类，还是蔬菜都是极品。老实说，我本身也经常受惠于这间店。



顺带一提，对于食物很挑剔的我，对睦美小姐而言也是识货的客人。每次来到这间店，都会和她闲聊最近新进的商品。这就是从三年前开店以来，我和睦美小姐一直不变的关系。



「不过睦美小姐，把这姜糖水给江藤喝就太浪费了。」



「嗯～？是吗？」



「是啊，这家伙喝可乐之类的就够了。反正她在家里也不过只是个米虫罢了。」



「别这么说嘛，也让这孩子喝喝看吧……来，江藤小妹，过来这边一下好吗？」



「……呣。」



江藤依旧紧贴在我的背后，丝毫没有卸下防备。



「来、来，有好喝的东西可以喝喔。」



「……不喝，妾身刚才喝过可乐了。」



「可是，今天天气很热，你应该又口渴了吧？」



「……是有点渴。」



「就是说吧？所以就来喝一点点看看嘛，很甜喔。」



「呣，很甜是吗……」



「是呀。」



「呣……可是，刚才妾身已经得到十五颗糖。不需要甜的东西了。」



「嗯～可是江藤小妹，这个姜糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。只有喝过才能明白呢。」



「有那么大的差异吗……」



「嗯，就是有。这个姜糖水的味道很清爽，不会太强烈，令人百喝不厌呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之后再来喝，也不会觉得腻喔。所以喝喝看，好吗？」



「呣。」



即使睦美小姐如此细心推荐，江藤依旧在迟疑着。



「……你叫睦美，是吗？你应该不会欺负妾身吧？」



「当然不会呀。」



「那个液体里头应该没有下毒吧？」



「当然没有呀。」



「呣。」



江藤就这样来回注视了姜糖水与睦美小姐的笑容一会儿。



接着，她以像是熟练扒手般的动作，一把抢过姜糖水。



然后她又跑到店内角落，持续对睦美小姐保持警戒，战战兢兢地以口就瓶。



「呣唔……？」



江藤惊讶地瞪大双眼。



「这味道真是怪异呀，有点甜又不会太甜……？」



「呵呵，很好喝，对吧？」



「……嗯，好喝。虽然好喝却很奇妙，虽然奇妙却又喝不腻……咦？已经喝完了呀。」



「嗯嗯，因为很好喝，所以一下子就会喝光，对吧？」



「叫睦美的，这东西还有没有呀？」



「还要再喝一瓶吗？」



「嗯！」



「这次你要慢慢品尝喔？因为这东西可是很珍贵的呢。」



「明白啦！」



刚才为止的戒心不知道到哪里去了，江藤马上带着满脸笑容用力点头。



嗯，用食物钓成功了。



虽然她是个棘手的小鬼，但这一点却很单纯。



话说，明明江藤对奶奶的态度就很正常，为何一见到睦美小姐就会感到害怕呢？真搞不惜基准为何？



「那么江藤小妹，今天就麻烦你啰。」



「嗯！多多指教！」



「今天会尽量让你做比较简单的工作，你就放轻松一点吧。对了，如果今天的工作很顺利的话，就再请你喝一瓶姜糖水吧？」



「喔喔！什么呀，你这家伙还真通情达理！很好，妾身跟了，就放心交给妾身吧！」



……嗯。



真有一套啊。



不愧是能靠着美貌与笑容作为武器走遍全国各地，弄来无数被认为不可能取得之珍品的睦美小姐，看来她也很擅长应付小鬼。



不过……



「睦美小姐、睦美小姐。」



「嗯？什么事？」



「请你不要太宠她喔。这家伙平常就已经是个没用的米虫，要是没吃什么苦就尝到甜头，在教育上不太好。」



「呵呵，龙之介小弟管教得真是认真呀。」



「呃，还好啦。与其说是认真，我本来就是这样的个性。」



「你很宠爱这孩子，对吧？我看得出来。」



「不、不，才没有那种事。」



我说真的。



「放心，龙之介小弟，我很明白你的操心。我再怎么说也是做生意的，该严格把关的地方我是不会放松的。」



说着，睦美小姐朝我眨眨眼。



嗯，真是太迷人了。



这间『睦美屋』拥有连专门店也比不上的独自管道，平时顾客也络绎不绝。对于商店街内各种食品类店而言，明明应该是既有威胁又令人恐惧的竞争对手。但不论是蔬菜店的老爹、水果店的年轾老板，甚至是西装店的退休老板，大家私底下全都是睦美小姐的粉丝。不过，只要见识过她这连偶像都自叹弗如的可爱模样，任何人应该都会觉得这样很合理。



当然，就算是喜欢成熟女性的我，也把她视为耀眼的明日之星。只要再过十年，不，再过个五年就好，睦美小姐肯定会变成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到来了。



「那么，总之这孩子会在店里待到傍晚。龙之介小弟打算如何呢？要先回家吗？」



「啊，如果不会打扰的话，我可以留下来吗？我想看看江藤到底能派上多少用场，而且之后也和美园约好在这里见面。」



「哎呀，美园小妹也会来吗？」



睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。



……嗯。



为什么她会在这个时机露出那样的笑容，我完全不明白。



「那么，总之就先请你工作到美园小妹过来为止吧。今天因为是试用期，不会给予薪水。不过如果做得很好的话，就会再给你一瓶刚才的姜糖水。这样可以吗，江藤小妹？」



「嗯！好！」



就这样。



江藤在这间我所熟识的『睦美屋』里，开始了一场以劳动换取代价的工作。我想，在她人生当中八成是第一次这么做。



*



「……所以，这就是结果是吗？」



两小时后。



依照约定时间前来的青梅竹马，以老样子的面无表情说出了毫不留情的感想。



「真奇妙呢。我记得是听说江藤要在这里打工，难道是我听错了吗？」



「……没有，你没有听错。」



「那么难道是我的眼镜度数错了吗？看在我的眼里，这间店像是遭小偷似的呢。」



「……没有，你的视力很正常。」



给予肯定后，我重新确认『睦美屋』里的惨状。



首先，入口处附近贩售零食的柜子正倾斜着。许多商品从里面掉了出来，内容物还因为包装破损而撒了一地。



右手边内部的肉类贩卖区，不只是商品上的包装膜变得凌乱不堪，甚至连猪肉或牛肉等等都混在一起。



地板上有一大片生鸡蛋的残骸，还随处可见因为踩到而滑倒过的痕迹。



最严重的是，结帐柜台里的硬币和钞票都掉出了收银机，散落在地上。



这样的惨状，就像是美园所说的遭小偷，或者是遭到趁火打劫一般。就连目睹了整个经过的我，都只觉得像是在做恶梦。



不过，应该不需要特别说明了吧。



不用说，一切的元凶就是那个臭小鬼。



虽然早就知道她毫无打扫及洗东西的能力……但实际上，事情根本没有那么简单，这个小鬼就像是个会走路的窝囊废。如果只是废物就算了，甚至在把东西弄乱这点上堪称百年难得一见的天才。



「真是厉害呢。」



就连睦美小姐也一脸困惑。



「我这辈子虽然也看过不少事情，但这次好厉害喔。龙卷风？军事政变？嗯～虽然不知道到底该怎么形容比较恰当，但总之真的很厉害。」



睦美小姐眨着眼睛，一脸困惑地述说着感想。



话说，虽然江藤的确很厉害……但明明店里被搞成这副惨状，却只表现出困惑的睦美小姐还更不得了。



还有，明明江藤闯了这么多祸，她还是有耐心地陪到最后，这也很了不起。



但了不起归了不起，老实说，我反而希望她应该更早一点放弃的。



「这个……真的很对不起，我家的笨小孩闯了这么大的祸。我一定会好好赔偿的，请睦美小姐原谅她吧。」



「不会，没关系的，龙之介小弟。只要当成有只很大的流浪猫在店里闹了两个小时，就不会怎么样了。你不用放在心上。」



「不、不，不能这么说，毕竟那小鬼的饲主就是我。」



「嗯，或者该说呢，我在过程中反而产生了一点兴趣呢。」



「呃，兴趣是指？」



「我是说，我刚才变得有点想看看，如果放着不管的话，江藤小妹到底会弄乱到什么程度，差不多就是这个意思吧？该怎么说呢，因为她实在是弄得太乱了，反而令我感到很爽快呢……使我忍不住让她一直持续下去。」



「喔……」



嗯～



还真是器量宏大的发言。



与其说是器量宏大，也让人觉得太大而化之了一点。



顺带一提，如果各位要问引发了这一场大灾难的罪魁祸首，现在正在做什么……



「唔唔……啧啧……妾身已经吃不下啦……」



她正躺在店里最内部的员工休息室，在那边说着幸福的梦话。



「那个臭小鬼……居然连说梦话都不看场合。」



「有什么关系呢，她看起来睡得很香呀。」



「以作为一个人而言当然不行啊，我马上叫她起来。」



「没关系没关系，她那么努力一定是累坏了。不能怪她。」



「喔……」



虽然睦美小姐这么说。



但老实说，所谓的『努力』反而才是问题。毕竟她就是因为想得到姜糖水这个奖励才会特别有干劲，造成了如大家所见的负面成果。



真是的……没想到她一有干劲，反而会给人添更多几倍的麻烦。这家伙还真难对付。



「不过无论如何，今天应该不能继续营业了。」



睦美小姐说道。



「就把店关起来吧。龙之介小弟，可以请你帮忙清理店里吗？」



「那选用说，我会全力以赴的。」



「我也来帮忙。」



这是美园说的。



「反正站在这里看也很无聊，而且三个人来清理应该会比两个人更快吧。」



「哎呀，美园小妹，这样真的好吗？这件事情你没有任何责任喔。」



「没关系，请让我帮忙。」



「什么啊，美园。你何必那么客气。」



我也插了话。如睦美小姐所言，美园并没有什么责任。而且以我和睦美小姐的打扫能力，就算江藤弄得再乱也不会花上多少时间。



「你在旁边坐着等就好了。不然你先回去也没关系，毕竟我也不好意思让你等。」



「不，我不会先走。我说要帮忙就是要帮忙。」



「嗯～？是吗？」



我对态度莫名顽固的青梅竹马感到疑惑。



这家伙明明没那么喜欢打扫，也不是会特别多管闲事的类型。今天到底是怎么了啊？



「呵呵。」



睦美小姐看了我们的互动，又意味深长地笑着。真搞不懂是什么意思。



总之，大约过了一小时后，店内就清理完毕了。



我的打扫技术不在话下，而且睦美小姐和美园的动作也很俐落。只要我们三个人拿出真本事，就算是受到江藤那样的搞破坏天才所污染的店内，也会在一转眼间就恢复原貌。



话虽如此。



虽然我们以超越预期的速度复原了店内，但睦美小姐也不打算在这个时间重新开店。之后，就进入像是检讨会的一场茶会。



睦美小姐端出的茶，是产自福冈县八女市的高级玉露。



茶点则是从浅草老店进货来的爆米香。



「嗯～真好喝。」



我一边喝着玉露，一边啃着爆米香。



「甘甜而不苦涩，虽淡又很有特色的香味，这真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑选的。」



「没错吧？做这个茶的师傅个性很顽固，从摘茶叶到炒菁都是他一个人处理的。而且还不只如此，甚至连完成后的茶叶他都是自己包装和出货的。」



「喔～还真是一位很讲究的顽固师傅呢。」



「就是说呀，所以当然赚得不多，制作的数量也很少，但茶的味道才会如此精致唷。」



「原来如此，那么当初在说服那位师傅的时候，睦美小姐一定费了很多工夫，对吧？」



「是呀、是呀，真的很辛苦呢。因为他做的茶叶都已经被高级料理店订走了，根本没有我这个晚来的人插手的余地。所以我每年都去找那位师傅好几次，陪他聊天、硬要帮忙他摘茶叶，或是讨论茶的味道等等，就是因为付出了那么多的努力，今年才终于分到了一点。」



「哎呀，睦美小姐真不愧为『谈判高手』呢。而且不只是茶，这个爆米香也很好吃。」



「呵呵，吃得出来呀？这爆米香用的并不是一般的落花生，而是混用了核桃和杏仁。是不是很别致呢？」



「是说，这并不是市售品，对吧？」



「是呀，这是请社长先生特别分给我的试作品，事先说好不能拿出来卖的。所以，这可是非常稀有的点心哟。然后为了要得到这个点心，当初也是费了不少工夫呢——」



我和睦美小姐两人，热烈地讨论着关于食物的话题。



虽然我这个人就只有对食物特别挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我还夸张，说起来就像是追寻材料成狂的人。毕竟她原本就是由兴趣转为工作……我也当然会特别尊敬睦美小姐。



另一方面，睦美小姐似乎也很看重我，每次我来店里都会像这样找我聊天。



到了最近我开始有种感觉，我们之间的关系似乎已超越了店家与客人，或是喝茶闲聊的朋友，到了某种更高的境界。



「……然后，那位第五代师傅就说了：『爆米香并不只是一种点心，它就是人生。不，甚至可以说是文学。』所以我也如此回应：『爆米香就只是一种点心，根本不是什么人生或是文学。在这区区几公分宽的四方形点心当中，蕴藏着更巨大的东西。如果你还不知道这点『那么你永远都是二流师傅。』」



「那位第五代师傅一定会生气吧。」



「的确生气啦。他面红耳赤地说：『你又懂什么了！』可是，听到我们之间的对话后，前任老师傅却大笑着说：『一点儿也没错，这位小姐说的对。』所以他们才把爆米香分给我。」



「哈哈哈，睦美小姐还真是很有胆量呢……不过，这真的很好吃呢。说穿了，这爆米香的成本根本就高到无法大量贩卖吧。」



「我也这么想。也许一般人看不出来，但这怎么看都是忽略了预算。」



「就是说啊……是说，这东西里的甜味到底是什么材料啊？既不像黑糖那样浓郁，也不像白砂糖那样淡薄……唔～感觉应该是混合了好几种砂糖在里头吧。」



「嗯～我也吃不出来呢。另外，这用的是什么米呢……我觉得应该不是*比翼糯米或*姬野糯米。」（译注：比翼糯米产地佐贺县，姬野糯米产地山形县。）



「唔！我也不知道。」



「我——」



此时……



原本默默喝着茶的美园突然开了口。



「我觉得泡茶用的水也很特别。」



「哎呀，美园小妹也很识货呢。」



睦美小姐笑咪咪地说道：



「美园小妹不只在学校成绩很好，也懂很多知识。没想到连水的好坏都能分，真厉害。」



「我觉得这不算什么厉害……不过，水本来就是制作食物最基本的一环。」



「就是呀，水的确是最基本的。我们现在喝的玉露茶，用的水也是特地挑选过的。我认为要吃进嘴里的东西，用的水都应该挑选一番。」



「是，我也这么想。」



「那我顺便问问看吧，美园小妹觉得这个爆米香用了什么水呢？」



「嗯……」



「附带一提，我的心里已经有答案了唷。」



「…………」



笑容满面的睦美小姐，以及依旧面无表情的美园，两人的目光纠缠了一会儿。



在旁的我则一边吃着爆米香，一边在内心感到疑惑。



呃。



我总觉得睦美小姐的询问方式有点怪，或者该说有点偏离重点。



「……这个嘛。」



过了一会儿。



原本一边望着对方一边陷入思索的美园，不太有自信地说道：



「呃……应该是Evian之类的吧，我是说矿泉水。」



「嗯嗯，Evian。」



「或者是*六甲的好喝水，之类的。」（译注：日本朝日饮料公司的矿泉水商品。）



「嗯嗯，六甲的。」



「还有……」



「我说，美园。」



至此我插了口，因为我觉得青梅竹马给的答案实在太离谱了。



「我觉得应该没有用上那些有名的水喔？」



「……喔，是吗？」



「是啊，虽然只是猜测，不过我觉得这个爆米香应该是用自家的水来制作的。」



「哎呀，真的吗？看来我的判断力偶尔也会出错。」



「然后，以防万一我说明一下。爆米香所用的原料米，并不是用水煮的喔？」



「……咦？」



「爆米香用的不是我们平常在吃的越光米或笹锦米，而是用糯米。所以并不像煮白饭那样用锅子煮，而是用蒸笼之类的，以水蒸气去蒸。」



「…………」



「所以，虽然煮饭或做糕点时候，要用什么水的确很重要。但蒸糯米的时候，老实说用什么水应该也不会有太多差别。」



「哎呀，也是，的确是那样呢。」



睦美小姐吐了个舌头。



「爆米香基本上是用糯米做的，蒸糯米的水的好坏并没有什么关系呢，我怎么会忘记了呢。这样对吧，龙之介小弟？」



「就是啊，睦美小姐。你今天怎么了？这不像是睦美小姐会犯的错误耶。」



「咦～？可是，我偶尔也是会犯错的呀～……嗯，不过真对不起，美园小妹。我问了个笨问题，害你感到很困扰呢。」



「……不会，没什么。」



「呵呵。」



「…………」



睦美小姐满面笑容。



美园则是直视着她。



两人各以不同的表情注视着彼此。



……嗯。



总觉得气氛好像不太对。



「——啊啊，对了。我都忘记了。」



此时，睦美小姐拍了拍手。



「我还有另一个特别的点心喔，龙之介小弟。是从神户的西饼店买来的*费南雪。」（译注：一种法式甜点，又名「金砖蛋糕」。）



「喔，真的吗？」



「想吃吗？」



「当然、当然。」



「那我去拿出来，等一下喔。」



说着，睦美小姐就带着笑容走入店内。



「哎呀～费南雪是吗～真令人期待耶～我想，那应该就是睦美小姐拜托很久的那间名店吧。到底会是怎么样的味道呢？」



「……看来——」



此时……



美园突然喃喃自语起来：



「我必须再多费心研究食物，否则就要落后了。毕竟，她总是对我特别挑衅。」



「嗯？你说什么？」



「没说什么。话说回来，龙之介，有件事情想和你商量一下。」



「喔？什么事？」



「嗯，就是关于后天的事情——」



「久等了～我拿过来啰～」



仿佛像是刻意要打断美园的话一般，睦美小姐又回来了。



「费南雪真的很好吃哟。不只入口即化，香浓度与甜味也搭得很妙。来，请吃吧。」



「谢谢，我要开动了。」



「来，这是美园小妹的♪」



「……谢谢。」



「啊，对了，龙之介小弟。」



睦美小姐带着温和的笑容说：



「关于后天的烟火晚会，要不要和我一起去看呢？」



「咦？我吗？」



「嗯，和你一起去。」



「呃～很感谢睦美小姐的邀请……」



虽然这是既意外又令人高兴的邀约。



「但不只是要照顾江藤，最近也有很多事情，今年我是打算不去的。」



「咦～这样呀？有什么关系，就去看看嘛。那可是一年一次的烟火晚会呢。」



「呃，虽然我也很想去啦。」



「既然想去就走嘛，就陪我一起去逛小吃摊吧，好吗？」



「咦？睦美小姐对小吃摊也有兴趣？明明那么讲究味道？」



「小吃摊也有小吃摊的好处哟，毕竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一边在黑暗中欣赏着绽放于夜空的烟火、一边享受着软糊糊的章鱼烧、油腻无比的烤鸡串，成本几乎是零的坑人棉花糖……嗯～每一项都令人爱不释手。人家现在就充满了期待呢。」



「喔，是吗？」



唔。



我好像不太明白她所说的感觉。



不过，我小时候的确也很喜欢小吃摊的东西。



吃着便宜货的热狗、玩*戳糖饼、打靶、掷圈圈，或捞金鱼等等，正可说是一年一度最快乐的日子。有时候在烟火晚会的前一天，还会兴奋得睡不着觉。（译注：店家会在脆糖饼上压出图案，如果能用针完整切出图案就有奖品。）



然而到了现在，我像是已经老了，或者该说变得像是家庭主夫。感觉已经跑掉了，变得无法再像以前那样天真无邪地玩耍。



……嗯。



原本这个邀约是应该婉拒的。



「也是……偶尔恢复一下童心，不经大脑思考地尽情玩耍，似乎也不错呢。」



「就是呀，那就是庙会的醍醐味呢。」



「好，我明白了。虽然还不知道要怎么处理江藤那笨蛋，不过应该会有办法的。」



「嗯嗯，那么，就决定后天和我一起去看烟火——」



「不好意思，请容我打断你们的谈话。」



美园毫不客气地插了话。



「那天龙之介已经和我约好去看烟火了。虽然很抱歉，还是希望你能体谅一下。」



「咦？和你去看烟火？我们有说好吗——唔哇？」



她狠狠地踩了我的脚。



而且，还准确地踩在小趾头上。



「哎呀，真的吗？龙之介要和美园小妹一起去？」



「是的。」



「这样啊，原来如此，真遗憾呢。不过，龙之介小弟好像完全没有提到这件事呢。」



「也许没有提过，不过我和龙之介每年都会一起去看烟火，所以今年也一样。」



「咦？可是我和你一起去看烟火，应该只到小学为止——呜啊啊？」



又被踩脚了，这次是另一只脚的小趾头。



「因此，睦美小姐，龙之介的行程已经排满了，希望你能谅解。」



美园淡淡地说道，对于痛得不得了的我，却是连一眼都不看。



「嗯，这样呀。既然已经有约那就没办法了。」



「是，真的很遗憾。」



「是吗？说得也是，毕竟机会难得呢。既然每年都两个人一起去，今天当然也是两个人去啰。美园小妹应该想与龙之介小弟独处，不希望有我这样的电灯泡在场吧。」



「我并没有那样的想法，只是觉得那样子比较自然而已。」



「啊，可是听我说喔，美园小妹。」



「是？」



「比方说喔？这只是打个比方，你们两个人一起去看烟火，而我也一个人去看烟火。然后呢，搞不好会在当天的会场上又恰巧遇在一起。如果是那样的话，我也可以和你们一起玩吗？如果是认识的人刚刚好碰了面，那么做似乎也很自然吧。」



「……你的口气听起来很明显不自然，而且是充满着刻意的意图呢。」



「嗯嗯～？会吗～？」



「比起这个，睦美小姐，关于江藤的事情。」



「江藤小妹怎么了吗？」



「以打工人员而言，她能派上用场吗？」



「嗯嗯？嗯～让我想想。」



然后，睦美小姐思考了一会儿。



她先是以打量般的目光看了美园一眼，自言自语地说着：『虽然很明显是在岔开话题，不过也罢。』然后……



「如果要问能不能派上用场，那当然是彻彻底底地派不上用场。光是看了刚才店里的惨状，应该就能明白吧。」



「嗯，说的也是。」



「不过，毕竟是龙之介小弟的请求，我也不是不能收留她。就当作是在照顾小孩啰。」



「——不，虽然很感谢睦美小姐的好意。」



总算从痛苦中恢复过来的我说道：



「如大家所见，江藤那家伙根本不能算作劳动力。或者该说，她对这间店是有害无益。既然知道了这点，我就不能请睦美小姐雇用这小鬼。」



「哎呀，是吗？你不必那么介意的。再说，我想这孩子光是站着不动，应该也能吸引客人上门的，不必特别做些什么。」



「是没错啦，但该怎么说呢……我是希望让江藤像个正常人一样多少对社会有点贡献。所以，如果我能将这家伙训练到有半个人，不，至少四分之一个人的程度，到时候再来拜托睦美小姐。」



「嗯嗯，原来如此。」



睦美小姐不断点头。



「我明白了，那么就尊重龙之介小弟的意见吧。不过如果你改变了主意，可以随时告诉我喔？光是让江藤小妹穿上女仆装之类的，应该就很有打工人员的价值了。」



*



「我说美园——」



离开『睦美屋』后，在回家的路上。



我背着仍在睡觉的江藤，询问青梅竹马。



「你该不会是很讨厌睦美小姐吧？」



「为什么你会这么想？」



「没有，该怎么说。和睦美小姐在一起的时候你都和平常不太一样，说话特别带刺。」



「并不是讨厌，只是不擅长与她相处。」



夕阳西下，但杜鹃花商店街里仍充满着闷热的暑气。



美园既没有流一滴汗，表情也丝毫没有改变，而且也没有看着我，就只是淡淡地答道：



「任谁应该都有几个与自己不合的对象吧。对我来说刚好就是她，就只是这样而已。」



「是喔，原来连你都会有不合的对象。」



「就是呀。明明我一点也不想碰到那种对象……再说那个人明知道我的想法，仍总是故意拿出那样的态度呢。真是教人受不了。」



「嗯？你说什么？我好像没有听清楚耶。」



「没什么，就只是自言自语罢了，当我没说吧。」



「嗯，这样啊。」



我没有继续追问，毕竟美园经常自言自语。



顺带一提，嵯峨崎睦美这个人并不是出生于常原市。



她是在几年前忽然现身于这个商店街，忽然开了一间店。然后，一下子就让『睦美屋』变成行家们都知道的知名店铺，是一位很奇妙的人物。



如先前提到的，『睦美屋』里所贩卖的，尽是一些不该出现在这种乡下商店街的商品。而且，还是位在小巷弄中。以这一点来看，她的进货能力真是令人惊叹。



但睦美小姐虽然热心于进货，却对赚钱毫无兴趣，感觉像是以个人兴趣为主。不，甚至给人一种像个隐士般的气氛。



虽然我目前算是与她最亲近的客人之一……但至今我还是搞不太清楚她的为人。而且，美园似乎也对睦美小姐抱着一些想法。



「对了。」



我稍微调整了一下背在背上的重物。



「你平常对其他人总是保持着很好的形象，但对睦美小姐却一点也不友善啊。」



「算是吧。」



「我还以为，你只有对比较亲近的人才会展现出真正的一面。」



「是那样没错。」



「意思是说，睦美小姐对你来说也算是非常亲近吗？」



「怎么可能？当然不是。」



「是吗？可是，你常常和我一起去『睦美屋』，不是吗？」



「就算如此，我和她也不算亲近。或者该说，那个人对我来说是与亲近相反的类型。」



「算是敌人吗？」



「虽然不至于以敌人形容，但至少是要保持警戒的人物。」



「这样啊。」



「我之所以对她会展现出真正的一面——」



走在我身旁的美园，笔直地望着前方。



「是因为我无法对她隐藏真正的一面。明知会穿帮还特地掩饰，岂不是太傻了吗？」



「是喔？」



这还真教人讶异。



「原来是这样啊，是什么时候被发现的？」



「从一开始就是。我第一次和你一起去『睦美屋』的时候，那个人就把我看透了。所以，我立刻就放弃掩饰了。」



「是喔～」



凡是与食物有关的事情，睦美小姐在任何方面都有专业人士的程度。不过，看来她连观察人的眼光也是一流的。



美园在表面工夫上毫无疑问是一流的，而且她也总是努力在维持自己的形象，甚至不择手段……没想到，睦美小姐居然能让这样的美园放弃隐藏本来的面貌。看来，她真是个比我想得还要多才多艺的人物，真了不起。



「……就是因为不想看到你景仰睦美小姐的表情，我之前才没有提过这件事。」



「嗯？你说什么？我听不清楚。」



「什么也没有，只是自言自语。」



「嗯，是吗？」



「话说回来，龙之介。看来我们想让江藤适应社会生活的计划，一下子就碰上暗礁了。」



「嗯……这的确就是问题。」



不只是所有家事，就连在『睦美屋』从事刻意安排的简单工作也还是不行。相反的，愈让她产生干劲就愈造成反效果，陷入恶性循环。



如此一个棘手的不适应社会者，我们到底要如何才能让她改头换面呢？



「哎，我在想要是时候到了，也许就必须使出最后手段。」



「最后手段？」



「嗯，睦美小姐也说过，江藤那家伙就只有在外表长相上算是极品。总之，如果只是要她『工作赚钱』，不用上外表就太浪费了。实际上，我认为只要往这个方向去做，应该能找到许多愿意雇用江藤的雇主。」



「原来如此，这么说的确没错。」



「然后，我也知道有个人，也许能帮忙介绍这类的工作。」



「……你该不会是在说鬼龙院同学？」



美园明显地皱着眉头。



「这个选择我完全不能赞同。」



「呃，我当然也是完全不想这么做，但我也觉得这种事情还是找他比较适合。」



我们在说的就是先前提过的那个朋友。



以谈判能力为首，各项能力都是顶尖。但遗憾的是，包括个性在内也有很多问题。



「要是把江藤介绍给那个恋童癖变态，肯定会闹上警局或法院。你到底在想什么呀？」



「嗯，话是这么说没错。可是，也找不到其他像他这样既有闲又有钱的家伙了。如果要找人帮忙的话，那家伙应该是最佳的人选。而且如果是他，也许能想到我们想不到的主意。」



「虽然我也认为这么说有点道理，但风险还是太高了吧。如果你想要尝试那个手段，我将会倾全力阻止。」



……唔。



虽然早就猜想到，但美园对于这个最终手段果然是非常反弹。尽管只是淡淡地说：『我将会倾全力阻止。』但以这个青梅竹马而言，她毫无疑问会说到做到……刚才我的双脚小趾头才遭殃过，要是这家伙来真的，我肯定会被打得全身上下部复杂性骨折。必须有吃上救护车→加护病房这个连续技的心理准备才行。



毕竟美园顶多只不擅长跟睦美小姐相处而已，但对于那个变态却是露骨地抱持着敌意。



「哎，总之这件事就先搁着，关于后天的烟火晚会。我好像一定得参加，是吧？」



「既然仙太郎伯父不在家，那种活动应该都是由你负责露脸吧。」



「什么啦，不要和杂货店的奶奶说一样的话好不好。」



「你的意思是说，我的想法和杂货店奶奶一样老成？说我的思考方式像老太婆一样？」



「不是啦，拜托你不要露出那么恐怖的表情好不好。」



「你这男人还真胆小，我只是开开玩笑而已。」



「不要把释放出杀气当作玩笑……呃，所以说我得去参加烟火晚会。你也要一起去吗？」



「你不想和我一起去是吗？」



「呃，并不是那样。」



「那就决定啰。」



「可是……还有江藤的事情要顾。无论如何这小鬼都需要人照顾，而且照顾起来还非常麻烦。所以，我才在想今年是不是略过烟火晚会比较好。如果是像今天这样出来工作也就罢了，不然我也不太想让她离开家门。谁知道会闯什么大祸。」



「虽然我也觉得这么说有道理，但反正也不能一直把江藤关在家里吧？既然如此，我认为还是应该趁现在慢慢让她适应社会比较好。」



「嗯。」



「况且，你不是常说管教要软硬兼施吗？」



「的确，我有说过。」



「无论结果如何，今天江藤已经努力工作到睡着的程度了，我认为应该给她一点奖励才对。像烟火晚会这种活动，我想江藤应该会高兴到整个人跳起来才对。」



「嗯，是没错。」



从她在杂货店里的兴奋模样来看，应该不会错。



「所以，要带江藤一起去的话，引发麻烦事的可能性的确会升高没错。既然如此，除了你之外最好能有再多一个监护人。而且，还是知道江藤来历的能干监护人。」



「意思是说，那个人就是你，是吗？」



「难道你觉得我能力不足吗？」



「不，完全不会。的确会很可靠。」



嗯，美园说的确实有道理。



以教育的方向而言，比起保守拘谨，她更习惯采取积极的做法，我个人也十分欣赏这点。也许我是因为江藤太笨且令人无法放心，才会变得神经质，使得思考模式变得很内向保守。



「OK，我明白了。那就参加烟火晚会吧。」



「那就好。」



「然后，我才想要拜托你，美园。后天和我一起去吧，希望你能帮我一起照顾江藤。」



「交给我吧。老实说我最近也一直忙于工作和读书，应该能多少消除一下压力。」



「喔，是吗？那还真是一石二鸟啊。」



「话虽如此，毕竟只是乡下地方的烟火晚会，而且每年都差不多，大概也不会有什么新鲜的事情吧。我并没有特别期待。」



「也是啦。」



尽管我表示同意，但内心却不这么想。



由于原本完全不打算去，所以并没有想太多……但既然决定要去，我突然开始觉得自己变得十分期盼。也许是因为今天造访了很久没去的杂货店，使我几乎遗忘的童心又再度苏醒了也不一定。毕竟，我本身其实算是一个喜欢热闹活动的人。



好。



后天的烟火晚会，我就卯足干劲去参加吧！