到了酒宴这日，陈杏娘一早起来，梳了头就打发小厮上街采买各种菜蔬酒果。家中妇女将几口大锅都洗刷干净了，将灶火捅开，昨日傅宅已买下一脚羊肉，一口生猪。中仆妇将其刮毛洗剥了，晾在厨房前头的空地上，只待聘请的厨子一到，便即开火做饭。

  一时打发去买酒果的小厮招财与进宝提了酒水嘎饭回来，都交予厨下收拾整理。过得片刻，那在得月楼聘的两位厨子也到了，先同傅沐槐与陈杏娘见过，便由管家来升带着往厨房去，立时便将猪羊卸开，着手造办饭菜。

  傅月明这日不到五更天时分便起来了，先自开了衣柜，将里头的衣裳瞧了一遍，拉着青色的褙子，嫌略素淡了些；扯着银红的襦裙，又觉太过艳丽，一时竟拿不定个主意。那在小床上睡着的桃红听见动静，披了件衣裳，揉着眼睛过来，睡眼惺忪的道：“姑娘今儿怎么起的这样早？往常就是过年也要睡到天亮才肯起来呢。”嘴里说着，看外头那蒙蒙亮的天色，又说道：“这会儿怕还不到五更天上呢，姑娘可就起来了。”傅月明望着满橱的衣裳，一面发愁，一面说道：“今儿府里要请客，怕母亲一人周旋不开，得早些起来收拾，过去帮衬帮衬。”桃红听了，歪头笑道：“姑娘近来真是转了性子了，以往姑娘是最烦这些迎来贺往，应酬亲客事宜的。”

  傅月明也笑道：“话虽如此，我也该勤谨些了。闲话少提，我今日穿什么好？我竟没个主意，你来替我瞧瞧？”桃红听说，走上前来，向柜子里看了看，便说道：“这都是今年老爷叫李裁新做的呢，姑娘竟全不中意？”嘴里说着，便自里头拣出一条杭州桃红绉纱挑线裙子，又拿了一件葱白绫荷叶镶边的半臂对襟纱衫，向她笑道：“桃红配葱白，既娇艳又不失雅致，姑娘瞧瞧好不好？”傅月明接过裙衫看了看，果然俏丽，那针工也是顶好的，很合心意，便向她笑道：“还是你心思细巧些，来打发我穿罢。”

  桃红上前，替她穿衣系带，一面忙活着，一面就说道：“姑娘近来好似不大待见绿柳？这些近身的事情，往日都是绿柳做的。最近几日，姑娘都交代我了。”傅月明浅笑道：“怎么，你嫌活计麻烦，躲懒不想做么？”桃红笑道：“姑娘说哪里话，能伺候姑娘是桃红修来的福气。莫说姑娘待我和气，自我来了就拿我当妹妹一样看，有些什么好吃好玩的，姑娘也舍得给我。就是我小时候，家里生计艰难，我那杀千刀的爹要把我卖到堂子里去，不是太太看我可怜，给带了回来，我这咱还不知在哪儿吃苦受罪呢！”说及往事，她心里一酸，眼圈儿就红了。

  傅月明瞅见，忙自袖里掏出帕子递与她，又说道：“都是我不好，惹你想起以前的伤心事。快休哭了，今儿有客要来，揉红了眼睛待会儿没法见人呢。”桃红接过手帕擦了把脸，又破涕为笑道：“姑娘还没说，为什么不叫绿柳上来了呢。这几日，她在背地里没少拉着我咕唧，心里不自在呢。”傅月明淡淡说道：“随她去，她自己做的事儿，她自个儿心里清楚。你记着，往后我近身的事体，无论吃茶穿衣，都是你经手，别叫她上来。”桃红大睁了眼睛，颇为诧异。她比绿柳进门晚了两年，平日里傅月明待绿柳总是更加亲昵些，如今不因不由的忽然就要把绿柳甩开，她心中自然大感奇怪。

  傅月明穿好了衣裳，走到衣柜旁放着穿衣铜镜前照了照。这面镜子足有一人多高，周身皆是用熟铜打造，镜座上雕刻了花鸟纹样，是西域商人来城里贩卖货物时，傅沐槐使了七十两银子替她买下来的。傅家上下，独她和陈杏娘有，便是田姨娘与傅薇仙也不过只得一面照脸的菱花镜罢了。于此事，田姨娘私下也同傅沐槐嘀咕了几句，于上房她是不敢争的，便指着自己女儿傅薇仙讨要。熟料，傅沐槐却道：“月明逐渐大了，穿衣打扮上也要留神些，须得这样一面镜子方才便当。薇仙还小，用不上的。就是要使时，去她姐姐屋子里照照也是一般。”田姨娘听了这话，怄了好几天的气，见了月明也没什么好脸色。傅薇仙虽没说什么，却因傅沐槐有话，便时常来月明屋中对镜穿衣，将面镜子使的昏昏的，不多几时就要寻匠人磨上一磨。到了唐睿当家的时候，她便将这镜子搬到她房里去了。

  傅月明看见这镜子，想起了些旧事，就怔住了。桃红走过来，立在她身后笑道：“姑娘出什么神儿呢？快瞧瞧衣裳合不合适？”傅月明经她一提，才回过神来，定睛望去，只见那一泓秋水之上映出一个温婉秀美的人来，一张鸭蛋脸面，肌肤白净细滑，一双杏眼如箍了水也似的，虽正是豆蔻年华，却因身子发育的略早些，便已有些大人的模样了，穿起衣裳也很有几分美人的样子。那葱白纱衫并桃红褶裙都裁剪的十分合体，颜色也娇嫩俏丽，穿在身上果然雅艳婉约。傅月明看了一阵，心里满意，冲着镜子一笑，轻轻说道：“给我梳头罢。”

  绿柳本在外间耳房的炕上睡着，听见动静便披衣下床，趿着绣鞋进来。才进房来就看见傅月明在妆台前坐着，桃红立在她身后正替她一点点的梳头。她不觉一怔，这穿衣打扮的差事原本是她做的，夜里也是她伴着姑娘睡觉。桃红在这屋里本只管些针头线脑、熬药炖茶的活计，她在傅家算是一等的丫头，桃红是二等。可自打姑娘生了这场病，许多事都颠倒了，先是不让姑娘近身的事儿不让自己沾手了，接着便把收管衣裳首饰的差事交予了桃红，如今更把自己撵到了外间耳房里睡，日常见着也没个好脸色。今日是府里请客的日子，她本以为姑娘单指着桃红一个成不了事，必定还要叫自己上去的。谁知她们竟然一早起来了，连叫都不叫一声的，好似有没自己这个人都无关紧要了。她心中委屈，忍不住红了眼圈。

  傅月明斜眼一扫，便见到她在门口站着，也不转头，只淡淡说道：“天儿还早，你回去睡罢。这儿有桃红一个就够了。往后我不叫你，你也不必上来了。”绿柳听了这话，竟是要将自己撵开的意思，又是焦急又是惶惑，也怕姑娘哪日回了太太把自己给许了人，甚或叫人牙子上门拉去卖了，便也不管不顾，走到妆台跟前，噗通一声的跪下，就望着傅月明泣道：“姑娘到底为什么恼我？我干坏了姑娘的什么事？姑娘便是要叫我出去，也要告诉我个实情，不要让我做了糊涂鬼。我自小就在姑娘身边服侍，一道长了这么大，便是没有功劳也有苦劳。姑娘就不顾惜，也该看在这些年的情分上，与我说个明白。”说着，两只眼里就滴下了泪珠。

  至此时，桃红已替傅月明梳好了头，傅月明对着镜子细细的瞧了瞧，便点头微笑道：“很是妥帖，就插簪子罢。”桃红低声问道：“可要折些时新的鲜花插鬓？”傅月明摇头道：“鲜花初上头时好看，挨不得一时三刻，就要垂头的。今儿上去的时候长，还是不插了，有绢花也是一样。你再拿那个嵌了玻璃翠的压发玉枝并那个金茉莉针，替我戴上，就够了。”桃红依言走去开了箱子，取了她说的那几样发饰过来，替她一一戴上，又插了一朵粉绿的玫瑰绢花，才算好了。傅月明看镜中人像，装饰虽不多，却大方得体，颇合心意。

  绿柳在地上跪了好一向，却见傅月明只顾着梳头打扮，毫无理会的意思。好容易待她慢慢的梳过了头，又叫桃红拿汗巾子、手帕子去了。便禁不住又道：“姑娘是个什么意思，还是先告与我。”傅月明这才转过头来看着她，沉着脸问道：“你自家做下的事情，你自己不知道么？如今东窗事发了，还只顾问个什么！”绿柳听这话出有因，心中一震，赶忙问道：“姑娘说的，我怎么全不明白？敢是姑娘把什么事错认在了我身上？姑娘还要明察，别中了奸人的圈套。”傅月明冷冷一笑，说道：“好一张利嘴，这屋里素来数你是个能说会道的，今日看来果然不错。我只问你一句，我病着的时候，田姨娘又或者是二姑娘可叫你来喂我吃过什么东西？”绿柳身子一颤，脸上顿时煞白，和衣而颤，好半晌才道：“并没此事，姑娘是不是听错了什么。”

  傅月明冷笑道：“有没有你自家心里清楚，我也不是胡乱便认作是你的。这屋里不是只有你一个，我病着的那几日，听闻来照料侍奉的人也实在不少。你自以为可以瞒天过海，神鬼不知，却不料走漏了行藏。早已有人向我告了你，就是二姑娘与田姨娘自何处得来的药，我也查探出来了。如今不过是等着家里请客事毕，就到老爷太太跟前告发你们，你现下只管不认，待到了那时我看你要论个什么罪！”说着，便站起身来，要向外走。

  绿柳着实慌了，赶忙扯住她的裙摆，连连磕头哭道：“姑娘别恼，绿柳知错了，还求姑娘看在往昔的份上，给绿柳留条活路！”

  ☆、第七章 暗诈（下）

  傅月明见她吐口，停了脚步，又重新在凳上落座，说道：“你既然知错，我也不是冷面无情的人，只要你说清了原委，并且从今往后，再不生异心，那我今次便饶了你。”说着，因就问道：“你说罢，究竟是怎样个情形？”

  绿柳抽抽噎噎的说道：“那时候姑娘病的昏沉，合家乱成一块，老爷焦的吃不下饭去，太太天天哭得死去活来。各样珍贵药材，堆山填海一般的弄来，也不见个效验。正在无法的时候，有一天该我当班，田姨娘到屋里看姑娘，见只我一个守着，就把我拉到一边，塞了一个药包给我。说是从外头托人抓来的秘药，十分灵验的，就是死人也能给救回来。叫我不要声张，悄悄的下在姑娘的米汤里，喂姑娘吃了。我说这事得告诉老爷太太，姨娘却说老爷太太忧虑的不成样子，不要再拿这事烦扰他们。又说这药的效验，她是敢打包票的，治得姑娘好了，也算是我的阴德。我听这话在理，便没有上报，就依着姨娘的吩咐弄了。我心中只是要姑娘活转过来，委实没有要害姑娘的意思。我今儿的话但有一个字儿是假的，敢保我舌头生个疔，烂嘴烂舌，到明儿不得好死。”说毕，又呜呜的哭了起来。

  傅月明耳里听了她的言语，冷眼旁观了一向，心中暗道：她这话呢，却也不算全是假的。就田姨娘给她药的那一节，想必便是真的。至于旁的，自然全是扯谎。她既然是要我好的意思，为何不先告与父亲母亲？那时候爹娘正在火头上，听了这样的事还不如天降珍宝？

  再则，田姨娘是个极善阿谀奉承的，便是没事还要卖些好出来。若那药真是用来治病的，那我如今好了，她有不急着去表功的道理？这便可见其情了。我手中并无实在的证据，若是告到父母跟前呢。这婢子为求活命，怕还是这样一番话。又和田姨娘一应一和，事情就拧了。不如，我倒用她来反将田姨娘一军。

  她心中思忖，一时没有做声。绿柳见她面色冰冷，一语不发，更是慌了，扶着她的双膝，连连摇晃哭求道：“姑娘到底是个什么意思，还望告知绿柳。绿柳纵然不好，也算伺候了姑娘一场，还求姑娘顾惜这些年来的情分！”傅月明这才回神，半日不语，良久方才沉着脸说道：“其实这件事我已查的明白了，你说的对与不对，你自己心里明白。我不过是念着主仆一场，想给你个辩白的机会。你既认了，我也不是翻脸无情的人，这笔账先在我这儿记着。如今，我有件事吩咐你去做，你去不去？”

  绿柳慌不迭的连声说道：“但凭姑娘吩咐，绿柳无不从命。”傅月明微笑道：“你先不要慌，你还不知是什么事呢。”说毕，便将那心中盘算好的事，低声说了一遍，又问道：“如何，可能做到？”

  绿柳心道：这样可不是叫我去攀诬二姑娘么？要是弄得不好，她是个姑娘主子，便甚事没有。我这奴才可在这儿存身不住了！这般想着，她脸上便露出难色。傅月明在旁瞧着，问道：“怎么，有为难？”绿柳说道：“姑娘还是吩咐别的事罢，这样的事怎好做的。”傅月明冷笑了一声，说道：“你连下毒拌药的勾当都行出来了，这会子倒说起这个了？想必你是听二姑娘言语的，故而我使不动你了。也罢，你不做，我自有别处。只是你之前那事儿，我手里可是有凭据的。只待今日事毕，我就到老爷跟前告发你去。”

  她撂下此语，就起身作势要走。绿柳慌忙抱住她双腿，说道：“我都听姑娘的就是，姑娘叫我做什么我就做什么。”傅月明这才面色微霁，转嗔作喜道：“如此，才算是懂事的呢。你快些起来，把脸洗了，重新匀了粉，就跟我上去。”绿柳低低的应了一声，就站起来走到外间去洗脸打粉。

  此时，桃红早已取了东西走来，眼见这般景象，也不敢过来。眼看绿柳走开，才走了过来，替傅月明系了汗巾子、香囊葫芦等物。傅月明见她闷声不响，就说道：“你也不必往心里存，我会这样待她，也是她自作自受。你倒不必有什么不痛快。”桃红闷声道：“我是姑娘的丫头，姑娘既说这样好，那自然有姑娘的道理。我只是觉得奇怪，怎么经了一场病，姑娘的性子好似改了不少。”傅月明闻言，只淡淡一笑，不予置评。

  少顷，绿柳重新打扮了上来，便随着傅月明一道出去。走出楼外，只见东方天际才微微发白，傅薇仙的居所尚且灯熄烛灭，无有人声。桃红便问道：“姑娘，可要去叫二姑娘一声？”傅月明浅浅一笑，说道：“叫她做什么？凭她睡去罢。”桃红心里疑惑，又问道：“往日早起，姑娘必要来请二姑娘一道起来吃早饭的，今儿有事反倒破了例？”傅月明笑了笑，没言语。绿柳心中知情，也不敢当面讲出。当下，这主仆三人便往上房行去。

  走到上房院门口，丫头夏荷出来倒水，一眼望见三人，就笑道：“姑娘今儿起来的早，这会子就来了。”傅月明笑道：“夏荷姐姐早？老爷太太可起来了？劳烦姐姐进去给通传一声，怕这会子进去不方便。”夏荷却道：“老爷太太起来好一会儿了，姑娘自管进去不妨事的。我要往灶上去拿早饭，冬梅在里头。”言毕，便扭身向厨房去了。

  傅月明带着两个丫头走到上房跟前，冬梅果然正在廊上打理鸟笼子。一见她来，连忙向里头说道：“太太，大姑娘来了。”说着，就打起帘子。

  傅月明走进屋内，田姨娘披着头发自明间里出来，手里系着裙带，将她从头到脚的打量了一番，方才满脸堆笑道：“月姑娘今儿打扮的倒是好，你既然过来，怎么不喊你妹妹一声？你们姐妹两个一搭子来倒是便宜些。”傅月明正眼也不扫她，径往里屋走去。田姨娘不敢阻拦，只尾随其后，嘴里兀自囔囔讷讷个不休。

  走到明间，只见陈杏娘在炕上坐着剥着果仁装果盒，那炕几上头摆着许多干果子，诸如核桃、松子、花生、栗子等总有七八样之多，一旁又放着几个八宝攒心锦盒。傅月明上前，笑着与母亲请过安。陈杏娘将手拍了拍，笑道：“天才亮，你怎么起这样早！虽说今日有事，你孩子家的，大可多睡一会子。”说着，又见她今日穿戴不俗，起身拉着她通身看了一遍，才又笑道：“这样打扮倒是娇丽，你这孩子本生得极好，就可惜往日不肯在穿戴上用心。给你置办的头面衣裳，就压在箱子里积尘。今儿倒改了性儿？”又眯细了眼睛，笑话女儿道：“莫非是人大了，心也大了，想女婿了？”

  傅月明红了脸，抿嘴一笑，扭身不依道：“今儿有这许多客人，女儿岂能胡乱穿着，令父母在众亲友跟前失了颜面？女儿一大早过来，是想与母亲替替手，帮衬帮衬。母亲倒说起风话来取笑女儿了，母亲若是这样，女儿在这儿可就站不住，回房去了。”陈杏娘连忙笑道：“是为母不好，你脸皮儿薄，不该这样与你玩笑。罢罢罢，不说这些了，咱们娘两个紧赶着把这几个果盒子给装出来，日头上来，怕就有客到了。”傅月明嘴里应着，也上炕挨着陈杏娘坐下，着手剥起果仁儿来。桃红、绿柳两个丫头与杏娘见礼过，就在脚踏上坐了，砸核桃、剥松子儿，不时的搓了果皮出去。

  田姨娘梳了头上来，眼看屋内这母女二人说笑不绝，其乐融融，待要上前，又无处插手，只好在一边直撅撅的站着，又望着傅月明说道：“大姑娘，你往日都是和二姑娘一道上来请安的，怎么今儿独个儿就来了？”傅月明手里剥着栗子，佯作无意道：“我出来时，见妹妹的宁馨居静悄悄的，门还没开。想必妹妹还在酣睡，想着时候尚早，妹妹又小，何必这样早就吵醒她呢？就没着人去喊她。母亲这儿，我一个再带上这两个丫头，也就够了。”陈杏娘听了这话，心里欢喜她为人体贴，便随口说道：“月儿办事倒很是周全，到底是我的女儿，又长了几岁，和小家子女孩儿不同。”

  她只顾夸赞女儿，却冲了田姨娘的心肠。所谓说者无意，听者有心。田姨娘只道她这话是暗讽傅薇仙乃庶出，自然赶不上傅月明这嫡出的女儿，顿时气冲肺腑，张口就道：“太太，昨儿个老爷交代叫我去陪那几个唱的。我怕她们轿子也就到了，我去门口迎迎儿？”陈杏娘是个实诚人，毫无知觉，只是点头道：“算算时辰，她们也待来了，你就往前头去罢。待她们上去了，你再回来。这里头有我同月明招呼就是了。”田姨娘听了这话，更是气不打一处来，叫了自己的小丫头琳琅，扭头摔帘子去了。

  陈杏娘却浑然不觉，只剥着果仁，又同傅月明闲话家常。傅月明嘴里慢应着，心里忖度道：这田姨娘是个小肚鸡肠的，倒要提防她闹出什么妖儿来。又随口问道：“父亲叫姨娘去待那些个唱的？”陈杏娘颔首道：“是，你爹堂上摆酒，须得来几个粉头上去递酒，唱曲儿陪坐。你知道娘的性子，最是瞧不上这些烂污女子的，懒得管这些事，你爹就交代给田姨娘了。”说着，又叮嘱她道：“今儿来的人多，家里杂乱。你是个没出阁的姑娘，只在后堂紧跟着我，可不要出去乱碰，叫哪家的野小子瞧见了不好。”傅月明赶忙应了。

  母女二人忙了一早上，将八个果盒装好。陈杏娘便叫夏荷把果盒拿到花厅上摆了，又送了四盒交予二门上传东西的小厮，叫拿到外头堂上。一面又吩咐冬梅寻茶叶出来，捅开炉子烧水，预备待客茶。傅月明也随着她进进出出，不时插手指挥。家里各处的下人，于此景颇有些纳罕，须知她往日是最懒怠管事的，今儿却突然转了性子。然而责问起家事，却也似模似样，一众家人虽觉奇怪，又嫌她年小颇为不服，碍着太太跟前，无人敢说。

  正在忙乱之间，门上小厮飞跑进来报道：“太太，嫂夫人连着表小姐、表少爷已到正门前，正在下轿，就待来也。”

  ☆、第八章 舅母造访

  陈杏娘闻讯，赶忙放下手里物事，到镜前又理了一回衣裳首饰，便带了傅月明快步往外行去。

  才走到院中，远远的便听到一阵明快笑声，只见一中年妇人带着一名少女步入院中。那妇人脚不沾地，步履如飞，倒把她身后的少女撇的老远。

  见她到来，陈杏娘迎上前去，待要说话，那妇人却先开口笑道：“蒙姑娘相邀，我再不敢不来的。这么一大清早，没吵了姑娘罢？”陈杏娘也笑道：“嫂子肯来，我是再欢喜不过的，哪里有什么扰不扰的？”说着，又叫傅月明上来见礼。

  傅月明款步上前，向那妇人端端正正的道了万福，口里低声说道：“见过舅母。”那妇人欢喜不尽，扯着她说短道长，品头论足，又叫那随她前来的少女过来，与陈杏娘问安。

  原来这妇人乃是陈杏娘的寡嫂陈氏。因着陈家家道中落，娶来的陈氏也是个小户女子，行动言谈虽不大合乎规矩，性子倒极是直爽。嫁进陈家育有一子一女，长子名陈昭仁，今年十三岁，与月明同龄。次女名陈秋华，小月明一岁。自从三年前陈杏娘的兄长离世，这陈氏便带着一双儿女，自个儿支撑起门户过活。虽则陈举人身子尚且康健，乡下还有几亩薄田收着租子，但到底她一个寡妇，上敬公婆，下养儿女，实在艰难。陈杏娘敬她青年守寡，时常拿些私房资助于她，又常使人送些布匹吃食，故而这姑嫂二人交情极好。不独年节生日，就是寻常日子，也通家往来。

  当下，陈秋华走上前来，慢条斯理的与陈杏娘行过礼。陈杏娘嘴里寒暄着，就同傅月明一道将她二人请进明间。

  众人入得房内，各分宾主落座已毕。冬梅上了茶水并点心，这两对母女就坐着说话。

  傅月明耳听母亲同舅母长篇大段的说些人情家事，心知这姑嫂二人必要说上一阵子的，便张眼看向表妹陈秋华。