「说得也是……」



克莱儿按住自己烙印魔法阵的右手手背。



芬里尔和铃木在雾中的战斗依然持续。



战况开始慢慢分出优劣。



黄金光芒逐渐遭到鲜红残像压制。在雾中泛着光芒的钢笔笔尖正在一点一点往后退。



原因在于双方攻击范围的差异。



芬里尔的血牙远比一般刀剑来得长，铃木的钢笔则是完全无法与刀剑的长度相提并论。



因此现在是芬里尔单方面进攻、铃木单方面防守的状况。



「胜负已定。你也是一心追求武艺之人，想必很清楚你我之间无法弥补的差异吧？」



在连续攻击告一段落的短暂间隔，芬里尔的话声响起。



「真是如此吗？」



铃木朝地面一蹬，跃上空中。



然后举起钢笔，朝芬里尔射去。



八支钢笔发出黄金色的耀眼光芒。



「无谓的垂死挣扎──」



芬里尔一边后退，一边用血牙打落钢笔。



虽然有几支钢笔掠过他的身体，但也只留下小小的擦伤。武器脱手的铃木已经无计可施。



本应是如此才对。



「什么！」



空中的铃木再次掏出八支钢笔。



「绝技『黄金暴雨』。」



然后接连将这些钢笔射出。



有如雨点般落下的光芒袭向芬里尔。



「要小聪明──！」



不过芬里尔的剑技同样超出常理。



他以流畅动作回避宛如雨滴的钢笔，判断闪不过的时候再以血牙打飞。



金色雨点没能击中芬里尔，只是纷纷落地。



黄金雨停歇了。



不计其数的钢笔刺在地面。



被这些钢笔包围的芬里尔一动也不动。不，他是动弹不得。



「将军。」



因为铃木已经来到他的身后。



「钢笔只是障眼法啊。」



「有句谚语是『笔更胜于剑』吧。」



铃木将一支钢笔抵住芬里尔的颈子。



「败给你了。久违地遇上能陪自己玩玩的对手，让我开心不已，好像有点玩过头了。这是老人家的坏习惯──」



「少鬼扯了。」



没等芬里尔说完，铃木便将钢笔刺进他的颈子。



被笔刺穿的颈子瞬间血流如注。



「咳咳……！年轻人就是急性子。老人家说的话可要好好听到最后。」



芬里尔瞪大鲜红的双眼。



从体内满溢而出的强大魔力瞬间将铃木炸飞。颈子上的伤口也像时光倒转那样愈合。



「游戏结束了。先从小喽啰开始收拾吧……」



芬里尔转头望向亚蕾克西雅等人。他选择三人之中的克莉丝汀娜作为第一号猎物。



「啊……！」



被那双鲜红眸子盯上，克莉丝汀娜的背脊窜起一阵寒意。至今为止不曾感受过的强大气场，几乎将她压垮。



「再见了，小妹妹。」



红色斩击朝着克莉丝汀娜挥下。



她只能茫然看着死亡袭向自己。



就在血牙即将把克莉丝汀娜砍成两半时，一个人影冲到她的面前。



对方伸手拥住她，代替她承受这一击。



血花四溅。



「铃木……你……！」



那个人影正是铃木。



「你没事就好……咳咳！」



铃木呕出大量鲜血。



「铃木！铃木，你还好吗？为什么要保护我……！」



「有件事无论如何都得向你道歉……」



一张嘴被鲜血染红的铃木这么回应。



「不用跟我道歉了。比起这种事，你的伤──！」



「不，我非得现在说不可。因为我……」



「──咦？」



「……其实不是铃木。」



铃木的声音变了。



变成宛如来自深渊的低沉嗓音。双眼也变得鲜红。



「铃木已经死了。我真正的模样是──」



插在地上的无数支钢笔开始溶解。



钢笔化为黑色史莱姆，包覆铃木的肉体。



「铃、铃木……」



面对眼前的异样景象，克莉丝汀娜等人不禁往后退。



包裹铃木的黑色史莱姆诡异蠢动，让他现出原形。



「吾名暗影。乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」



身穿一袭黑色长大衣，将头上的帽兜拉得很低的男子一边拔出漆黑魔剑一边开口。



「暗影！」



亚蕾克西雅的声音十分错愕。



「暗影……」



克莉丝汀娜也相当吃惊。然而仰望暗影的她，似乎同时感受到自己的心跳变得剧烈。



「暗影啊。我有猜到你八成会现身……」



芬里尔看起来丝毫没有为此感到动摇。他以高涨的魔力和暗影对峙。



「你假扮成学生，静待我露出破绽吗？真是大意不得的男人。」



「没什么，只不过是余兴节目。」



「少装蒜。哪来如此费心费力的余兴节目，我可没有衰老到无法看穿你的意图。」



「……哦？」



「人们会为了隐瞒不愿被他人知晓之事而说谎。谎言之下隐藏着真相。」



「有道理。」



「你刻意假扮成学生，不但能避免和我正面交锋，还能窥探我的破绽。这种行为背后的真相是警戒。你试图以名为余兴节目的谎言，掩饰自身对我的恐惧。」



「呵……别逗我笑了，老人家。」



「倘若真是如此，那就太遗憾了。名为暗影的男人究竟拥有何等的实力？经历漫长年月的我练就了终极之剑，你会是超越我的想像的男人吗──我原本还有些期待的。」



如此说道的芬里尔举起血牙。



「要试试看吗？」



暗影稍微举起漆黑魔剑。



「我原本就有此打算。」



芬里尔蹲低身子，将血牙大幅往后拉，侧身面对暗影。



「可别让我失望了，暗影。」



下个瞬间，芬里尔的身影消失在白雾之中。



「古流剑术奥义──空蝉。」



芬里尔出现在暗影身后。



挥下血牙的他依然摆出放松却不失警戒的「残心」架势。



「哦……挡下了吗？」



芬里尔以乐在其中的语气开口。



暗影的长大衣出现一道裂痕。那是芬里尔留下的爪痕。



「我曾经与神速之剑交手过无数次。但是你的剑……很慢。」



暗影一边修复长大衣上的裂缝，一边转身。



「光是刚刚那一击，就能发现我的剑很慢吗？」



芬里尔的周遭再次涌现白色浓雾。



「……真令人感兴趣。」



暗影静静观察芬里尔的魔力流向。



下个瞬间，芬里尔再次消失踪影。暗影的长大衣出现另一道裂痕，而且比刚才的更深。



「又挡下了吗？」



芬里尔在暗影背后摆出残心架势。



「果然很慢。」



暗影以手轻抚长大衣，修复上头的裂缝。



「你看得见空蝉？」



「只看得到你使出这招前一刻的动作。」



「既然如此为何能够挡下？」



「在刀刃触击到我的瞬间往后退。仅只如此而已。」



「柔术啊。我听说过有能像柳树那样化解所有攻击的武术。」



「我没学过柔术。」



「那就是天生的资质。」



「不是那么了不起的东西。」



「不然又是为何？」



「修练。」



「哦……此乃武艺之真理呢。」



语毕的芬里尔再次蹲低身子，举起血牙。



「既然这样，你就接下老狼的修练成果吧。」



白色雾气又在他的身旁打转。



「……原来如此。」



暗影对着空无一人的空间挥剑。



「──精彩。」



芬里尔的身影消失。



下个瞬间，芬里尔出现在暗影身后，肩膀涌出汩汩鲜血。



「……被你看穿了吗？」



芬里尔按着肩膀上的伤口问道。



「不，我只是追踪魔力流向。」



「是吗……原理被看破了啊。」



「空蝉是由魔力创造的残像。必须将自身气息削减至极限，因此伴随剑速减缓的弊病。」



「正是如此。在你注视着空蝉之时，我早已挥下剑。真亏你能够破解。看来谣传中的实力货真价实。」



芬里尔转身，再次摆出备战架势。



「你还打算继续吗？」



「当然。我一直引颈期待这样的一天到来。没有比试探自身修练成果更愉快的瞬间了。独自一人挥剑也毫无意义。」



他大幅挥动血牙。



「这是从空蝉升华的奥义。接招吧，暗影。」



芬里尔挥下血牙。



然而暗影早在挥刀之前避开。



白色雾气被一刀两断，地面出现刀痕。隔了半晌，宛如鞭子的血牙来袭。



这场顺序颠倒的攻防战，因芬里尔的精湛剑技再次加速。



血牙的数量增加。



一把、两把、三把……每当芬里尔挥下血牙，数量便就跟着增加，最后来到九把之多。



举起九把血牙的芬里尔笑道：



「此乃极致之剑──空蝉血牙。」



九把剑从四面八方同时袭向暗影。



「哦……」



暗影吐出一口气。



「出现在视野中的剑刃都是残像吗？」



他以放弃的模样闭上眼睛。



下个瞬间，九道斩击在他身上狂舞。



往右、往左、往上、往下──有如粗鲁玩弄洋娃娃般，芬里尔的剑无情落在暗影身上。



（插图022）



「暗影──！」



「暗影先生！」



亚蕾克西雅和克莉丝汀娜尖叫呐喊。暗影受到的攻击就是如此激烈。



芬里尔俯瞰着暗影无力倒地。



后者的手指动了一下。



「……结束了吗？」



开口的人是暗影。



「完全没能伤到你呢。」



芬里尔如此回应。



简直像是胜者和败者反转的不可思议对话。



芬里尔朝着倒地的暗影挥下血牙。



血牙轻易将暗影一刀两断，并在地面留下深深的刀痕。然而暗影的身体没有流出半滴血。



不仅如此，他的身体还缓缓消失。



「残像吗……」



似乎死了心的芬里尔喃喃自语。



「见识到珍贵的剑技了。」



白雾中传来人声。



叩、叩、叩。九个暗影随着九个脚步声现身。



「只看过一次就……」



芬里尔不禁屏息。



挥舞九把漆黑魔剑，宛如九条黑龙在雾中舞动。



「精彩！」



芬里尔的嗓音带着欢喜之情。



「奥义──空蝉亚斗美吊苦(Atomic)。」



随后，九条黑龙袭向芬里尔。



第一条咬烂他的右手，第二条咬烂他的左手。



第三条啃碎他的右脚，第四条啃碎他的左脚。



第五条和第六条将他的身体一分为二。第七条贯穿胸口，第八条咬断颈子。



最后的第九条──叼住他的头颅。



「还有一口气啊。」



暗影朝着第九条龙叼着的头颅开口。



「咳咳……在最后……能见到武艺的顶点……你让我见识到好东西了。」



芬里尔以沙哑的嗓音如此说道。



「武艺的顶点并不存在。」



暗影冷冷回应。



「这是什么话，你就是……」



「顶点上方还有更加登峰造极的顶点。仅只如此而已……」



「什……」



「以为自己抵达顶点之人，就会放弃继续往上。」



「这样啊，所以我……」



芬里尔脸上浮现后悔的神色。



「……顶点尚不可及。」



第九条龙阖上嘴。



芬里尔的头颅就此粉碎。暗影转身走向白雾深处，一身漆黑长大衣的下摆在空中飘扬。



「等……等一下，暗影！」



听到亚蕾克西雅的叫喊，暗影在雾气之中止步。



「告诉我！你到底是谁？你为了什么而战？」



亚蕾克西雅静静等待他回答。



但是暗影没有开口，只是一直背对着她。



「我想守护这个国家！我不希望自己重视的人伤心难过！我决定要为此而战！你呢？我们可以相信你吗？」



「我应该说过了……别和吾等扯上关系。」



「现在不是说这种话的时候！我们可是拼了命在战斗！看在你这么强大的人眼中，这或许只是不足为道的小问题。我们或许只是不值一提的存在。可是……就算是我这么弱小的人，也很努力试着活下去！」



暗影缓缓转身。



他以一双血色眸子直直望向亚蕾克西雅。



「吾等会为了自身的目的，排除前方的障碍。仅只如此而已……」



他以宛如来自深渊的低沉嗓音回应。



「你们的目的又是什么……暗影，你打算对这个世界做什么？」



听到亚蕾克西雅的问题，暗影首次出现表情变化。



他轻笑一声。



然后举起漆黑魔剑，朝浓雾中的某个诡异装置使出一记横砍。



一道金属交错声传来，装置就这么一刀两断。



「项圈……」



这才发现亚蕾克西雅和克莱儿颈子上的项圈跟着碎裂。



「暗影！」



亚蕾克西雅转过身，但是那里已经不见暗影的身影。他没留下半点踪迹，澈底消失了。



「要是我更强一点……」



她忍不住用力握拳。



「克莱儿小姐……你还好吗？」



克莉丝汀娜搀扶克莱儿起身。



「嗯……还好……」



克莱儿以手按着腹部回应。看来她或许得接受治疗。



「亚蕾克西雅公主，我们赶快离开这里吧。不知道出口往哪里……」



这时，雾中传来一阵脚步声。



「喂～终于找到你们了……！」



身型娇小的少女妮娜朝着她们跑来。



「妮娜……太好了。你跑到哪里去了？」



尽管克莱儿看起来很痛苦，妮娜的出现仍让她展露笑容。



「抱歉抱歉。小妹好不容易逃离艾萨克同学的魔掌，之后却迷路了。不过发现出口喽。」



妮娜指着出口的方向，「唉嘿嘿！」腼腆地笑了。



「太可靠了。我们走吧。」



语毕的亚蕾克西雅转过身。同一瞬间，妮娜俐落地采取行动。



先倒地的人是亚蕾克西雅。随后克莱儿和克莉丝汀娜几乎同时倒地。



妮娜对她们使出了速度快得惊人的手刀。



看着昏迷倒地的三人低声说道：



「这个任务真是吃力不讨好呢。」



轻轻叹了一口气后，她换个语气对着眼前的浓雾开口。



「准备工作完成了……洁塔大人。」



于是金发兽人以及粉金色长发的少女便从雾气之中现身。



「辛苦了。你也加入暗影庭园如何呢？」



维多莉亚如此询问妮娜。



「如果只是编号者应该马上能胜任。不过……」



妮娜带着困惑的表情窥探洁塔的反应。



「妮娜不要加入暗影庭园比较好。因为能单独行动，才能趁大家掉以轻心时下手。」



洁塔如此说道。



「那么，我就一如往常行动。」



「嗯。你继续跟克莱儿大人当好朋友，直到那一刻到来为止……」



「……是。」



妮娜将史莱姆变形成一袭白色长袍，把头上的帽兜拉低，然后抱起晕过去的克莱儿，走向位于圣域最深处的大门。



她依照洁塔的指示，将克莱儿固定在刻有古代文字的台座上。



对台座注入魔力后，大门左右两侧的火炬窜出火焰。



「到此已经无法回头了。」



妮娜出声提醒洁塔。



「嗯。」



「可是，阿尔法大人的方针是……」



「阿尔法太天真了。她的作法只会让邪恶之人再次变得猖狂，让这个世界重蹈覆辙。所以必须由吾等来支配世界……为了不让错误重演。」



洁塔凝视台座上的火焰回应。看起来彷佛是在摇曳的火光之中，描绘未来的理想图。



「得到长生不老的力量后，暗影大人会成为新世界的神。这个世界不需要圣教。我们会成为全新的教派。」



兴奋到双眼闪闪发光的维多莉亚如此说道。



「……这么做真的好吗？」



「这是吾等的使命。」



这么低语的洁塔对台座注入魔力。



台座上的文字开始跳动，然后与锁炼封印的大门相连。



锁炼为之发光，同时发出金属摩擦声。



「咕呜──！嘎……！」



被固定在台座上的克莱儿一阵抽搐。



表情痛苦扭曲的她一面瞪大鲜红的眼眸，一面发出凄厉的呐喊。



「啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊！」



「克莱儿！」



妮娜连忙赶到克莱儿身边。



「洁塔大人！克莱儿她……！」



「只是排斥反应而已。马上就会镇定下来。」



「可是……」



「想控制复活的迪亚布罗斯，她的肉体不可或缺。」



大门的锁炼开始碎裂。



克莱儿的右手浮现看起来十分危险的另一个魔法阵。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



克莱儿发出长啸。



同时最后一条锁炼粉碎，最深处的大门跟着敞开。



里头空无一物。有的只是彷佛无边无际的一片黑暗。



克莱儿的魔法阵发出强烈光芒。



「成功了呢。」



维多莉亚露出妖艳笑容。



「右手和左手凑齐了。妮娜，你继续待在克莱儿大人身边监视她。」



洁塔开始细细研究克莱儿手上的魔法阵。



「洁塔大人……这就是您的选择吗……」



替昏厥的克莱儿擦汗的同时，妮娜轻声开口。



「阿尔法和我……你总有一天会明白何者的选择正确。」



如此说道的洁塔转身踏出步伐。



「在那个时刻到来前，吾等将持续潜伏于暗影之中……」



她的身影消失在深邃的黑暗里。



※



我来到一个纯白的空间里。



久违的高水准战斗和完美的角色扮演，让我心满意足。



那个爷爷级恐怖分子的剑法，着实令人感兴趣。所谓姜是老的辣，就是这么一回事吗？



因为很帅气，我抄袭了他的招式，也因此为这场战斗划下最精彩的句点。



在战斗中学习敌人的招式再加倍奉还，也别有一种浪漫。



此外，铃木同学的活跃也值得赞赏。



假扮成他的行动，想必又加深了暗影这个角色的深度吧。神出鬼没，有光必有影，这正是影之强者的概念。



思考这些事时，我不知不觉来到这个地方。



「这里是……」



我环顾周遭。



我记得这里。是之前跟年幼紫罗兰小姐相遇的地方。



「嗨，又见面了。」



在这个纯白空间的正中央，有个以双手环抱双腿，身子缩成一团的年幼少女。



她的全身上下满是伤痕。



「……你还好吗？」



为了替她疗伤，我将魔力注入她的身体。



「呜呜……」



少女抬起头。



她的脸被血泪染成红色。



「……谢谢你。」



「不客气。发生什么事了？」



「没什么。这是家常便饭。」



「这样啊。」



「嗯。」



抬头仰望我的她露出微笑。



「终于见到你了，大哥哥。」



「终于？」



「因为在中心部分，我的力量比较强。」



「唔……对了，这个给你。」



我边说边从怀里掏出红色宝石。



「这是你很珍惜的东西吧？」



「……可以吗？」



「一亿戒尼。等你出人头地再付就好。」



「谢谢你。」



少女接下我递给她的红色宝石。



「我一直在等这个。」



「这样啊。可以问一下这是什么东西吗？」



「这个啊……」



少女笑了。



她的嘴角有如新月一般上扬。



「这是……我的……」



（插图023）



少女的面容扭曲得宛如怪物那般丑陋，骇人的魔力从她的体内窜出。



纯白空间被染上一片黑。



少女轻轻蠕动唇瓣开口：



『恶意。』



虽然没听见声音，但是少女确实这么回答了。



接着，强大的负面情感开始打转。



男人、女人、老人、孩子陆陆续续现身，对少女表现出鄙视的态度。然而就在下个瞬间，他们全都被来路不明的怪物化成粉碎的肉块。



这样的光景重复了数百、数千次，回过神来发现自己伫立在学园顶楼。



这里是我第一次遇见年幼紫罗兰小姐的地方。



我望向远方缓缓西沉的夕阳。



这是一如往常的和平学园。



「唔……是不是不要把那颗宝石交给她比较好？」



我微微偏着头。



※



银发少女用鲜红眸子俯瞰校园。



「经过一番调查后，骑士团只有取得学生的证词，没有发现任何证据……」



她靠着空教室的窗框念念有词。



「那么，你为什么把我找过来呢？」



除了她以外，教室里还有另一名看起来平凡无奇的黑发少年。



「因为你也是相关人士。」



「我都说了，事件发生的当下，我在宿舍里睡大头觉，所以什么都……」



「在那之后，只有克莱儿一直昏迷不醒啊。骑士团想要深入了解这方面的情报。」



「噢，你说姊姊的事啊。但是我完全没有头绪，所以也无可奉告呢。」



「我想也是。因为你真的一无所知。无论是这个世界正在发生的事，或是这个世界的黑暗有多么深不可测……」



如此说道的银发少女轻笑出声。



「所以就算问我也没用啊。」



「骑士团也不认为能从你这里探听到什么。只是走个形式。」



「……那就好。」



黑发少年有些不满地回应。



寒冷的北风从窗外吹来，少女美丽的银色发丝在风中飘扬。



「好冷喔，可以把窗户关上吗？」



「唉，波奇。」



银发少女无视黑发少年的要求，自顾自地说下去。



「你真的一直过得很和平，我好羡慕。」



「你是在挖苦我吗？」



「不。我只是真心期望世界和平。」



「我不懂你在说什么。」



听到黑发少年这么说，银发少女微笑以对。



教室外头传来呼唤黑发少年的声音。



「骑士团的人在叫我了。我先走了，再见。」



黑发少年将手伸向教室大门。



「唉，波奇。」



银发少女唤住他。



「……你有想过要长生不老吗？」



「超想的。」



少年以极为俐落的动作转头望向少女。



「这、这样啊。」



「如果能够长生不老，要我毁灭世界都没问题。」



「是我问错人了。」



「要是发现长生不老的方法，请务必告诉我。」



一本正经地回答之后，黑发少年步出教室。



独自留在教室里的银发少女轻声叹息。



「长生不老啊……但是暗影跟波奇这种凡夫俗子不同。倘若暗影也想追求长生不老，这个世界将会……」



银发少女抬头仰望天空。



云层笼罩的灰色天空在眼前无尽延伸。